Les Blackhawks ont évité de subir l'affront d'un humiliant balayage, mardi, à Chicago, 10 mois après leur conquête de la Coupe Stanley.
Ils ont empêché les Canucks de leur infliger une élimination hâtive avec une écrasante victoire de 7-2 dans le quatrième match de leur série de premier tour. Ils ont ainsi réduit à 3-1 l'avance des Vancouvérois.
Conscients de l'enjeu, les Blackhawks ont entamé l'affrontement avec l'énergie du désespoir. Ils ont mis à peine 1 min 43 s avant d'ouvrir la marque.
Bryan Bickell a habilement déjoué le défenseur Kevin Bieksa avant de réserver le même traitement au gardien Roberto Luongo, battu dans le petit interstice entre sa jambière droite et le poteau. Il s'agissait d'un premier but pour Bickell à sa septième rencontre éliminatoire.
Mais les visiteurs ont aussitôt refroidi la foule, survoltée après avoir vu ses favoris prendre l'ascendant tôt dans cet important match. Trois minutes plus tard, les Canucks ont profité de leur première occasion en supériorité numérique pour créer l'égalité 1-1.
Le tir de la pointe du défenseur Sami Salo a ricoché sur deux joueurs adverses avant d'arrêter sa course derrière Corey Crawford.
Les spectateurs ont repris vie par la suite grâce à six buts sans réplique des Hawks, dont deux dans un bref intervalle de 17 secondes en début de deuxième engagement.
Les arrières Brian Campbell et Duncan Keith ont marqué successivement pour porter le pointage à 3-1.
Campbell a ainsi racheté sa déviation involontaire qui a conduit au premier but des Canucks.
Revigorés par ces 2 buts, les Hawks en ont ajouté 2 autres avant la fin de l'engagement médian pour se forger une confortable avance de 5-1. Dave Bolland, d'un tir vif des poignets en provenance de l'enclave, et Michael Frolik, en échappée, en ont été les auteurs.
Même s'il a accordé 5 buts en 26 tirs dans les 40 premières minutes, Luongo était de retour devant le filet des Canucks pour le troisième vingt.
Le gardien originaire de Saint-Léonard a toutefois cédé sa place à Cory Schneider après le sixième but des Hawks, oeuvre de Patrick Sharp avec l'avantage d'un homme après seulement 2 min 49 s d'écoulées.
Sharp a enfoncé le dernier clou contre Schneider.
C'était déjà peine perdue quand Daniel Sedin s'est mêlé au débat en fin de troisième.
Le malheur des uns...
Sonné par la sévère mise en échec de Raffi Torres dans le précédent duel, le défenseur des Hawks Brent Seabrook n'était pas en uniforme.
L'entraîneur-chef Joel Quenneville a eu la main heureuse en insérant Bolland dans la formation pour combler la perte de Seabrook.
À son premier match depuis le 9 mars, le centre à caractère défensif a saisi l'occasion de se faire valoir avec 1 but et 3 passes. Une commotion cérébrale, conséquence d'un coup de coude de Pavel Kubina, du Lightning de Tampa Bay, a tenu Bolland à l'écart du jeu.
Par ailleurs, les mauvaises langues diront que Corey Crawford peut se targuer d'avoir récolté autant de points que Marian Hossa depuis le début de la série. Le gardien des Hawks s'est fait complice sur le but de Campbell, tandis que Hossa a participé à la deuxième réussite de Sharp. Hossa avait été blanchi dans les trois premières rencontres.
La série se transportera à Vancouver pour le cinquième affrontement, jeudi.
