Marc Antoine Godin La Presse |
(St. Paul, Minnesota) Pour la première fois depuis 1998, alors qu'il avait jeté son dévolu sur Éric Chouinard, le Canadien a repêché un joueur de la LHJMQ en première ronde. Il s'agit du défenseur ontarien Nathan Beaulieu, qui a été une pièce maîtresse de l'attaque des Sea Dogs de Saint John dans leur conquête de la Coupe Memorial.
Plusieurs observateurs s'attendaient à ce que Beaulieu soit repêché parmi les dix premiers. En fin de compte, le fait qu'il ait glissé jusqu'au 17e rang a fait l'affaire du Tricolore. «Nathan Beaulieu est un excellent joueur, a déclaré le DG Pierre Gauthier. C'est un défenseur complet doté d'un excellent coup de patin et qui a fait partie de l'équipe d'étoiles à la Coupe Memorial. Nous sommes extrêmement satisfaits de l'avoir obtenu, mais ce n'est pas une surprise pour nous car c'est un très bon repêchage.
«Nous croyions fermement que nous allions pouvoir choisir un bon joueur en repêchant au 17e rang.»
Beaulieu vient d'inscrire deux saisons de 45 points, la seconde lui ayant permis de terminer au premier rang des défenseurs de son équipe. Il a établi des records d'équipe deux ans de suite en maintenant des différentiels de +43 et +44. Dans les circonstances, Beaulieu lui-même s'attendait à être réclamé un peu plus tôt.
«C'est vrai que j'ai glissé quelque peu, mais nous avions vu la même chose au repêchage de l'an dernier, a noté Beaulieu. Ça ne me dérange pas d'avoir glissé si c'est pour me retrouver au sein d'une telle organisation. Je ne pourrais pas être plus heureux.»
Papa est content
Son père, le Franco-Ontarien Jacques Beaulieu, était le DG et l'entraîneur des Sea Dogs jusqu'à ce que Gerard Gallant prenne sa place il y a deux ans. Il est aujourd'hui entraîneur-chef du Sting de Sarnia dans la Ligue de l'Ontario. C'est Beaulieu lui-même qui a repêché son fils.
La nouvelle acquisition du Tricolore -qui ne parle pas français, mais qui soupçonne qu'il devra s'y mettre- a raconté que son père avait toujours été un partisan du Canadien. «Je suis sûr qu'il est extrêmement content, mais il ne peut pas l'être autant que moi.»
Beaulieu a grandi vite
Beaulieu a dû composer avec une poussée de croissance qui lui a demandé de sérieux ajustements. «J'ai été un peu dégingandé pendant les deux dernières années, a convenu Beaulieu. J'ai eu l'air de Bambi pendant un certain temps. Sauf que je mesurais 5'9 lorsque j'ai été repêché dans le junior et j'ai beaucoup grandi depuis», a expliqué celui qui est aujourd'hui listé à 6'2 et 175 livres.
Ce bon gabarit l'avantage aujourd'hui et Beaulieu n'aura qu'à se soucier d'ajouter du coffre pour remplir cette charpente. L'arrière ontarien devrait d'ailleurs retourner à Saint John pour une quatrième saison, celle de ses 19 ans. «Mais je dois viser le firmament et je vais me présenter au camp du Canadien dans l'espoir de me tailler un poste», a-t-il raconté.
Certains ont comparé son coup de patin à celui de P.K. Subban, mais Beaulieu, lui, dit modeler son jeu d'après celui de Drew Doughty, la vedette des Kings de Los Angeles. Il s'entraîne d'ailleurs avec Doughty durant l'été. «Il s'est amélioré, il est devenu plus gros et plus fort, il joue beaucoup mieux défensivement, mais il force la note pour récolter des points, a soutenu son entraîneur Gerard Gallant. C'est un gars qui récolte sa part d'occasions de marquer parce qu'il excelle à appuyer l'attaque.»
