La ligue nationale s'est entendue avec le réseau NBC/Comcast pour une période de dix ans, un contrat d'une valeur de deux milliards de dollars.
Certains propriétaires ont révélé des informations importantes au Globe and Mail concernant l'entente avec NBC.
Premièrement, dans le contrat, la Ligue nationale promet de remettre une somme non dévoilée au réseau advenant le ou les déménagements d'équipes évoluant dans de grands marchés américains pour venir s'installer au Canada. Rappelons que les Coyotes ont perdu près de 25 millions de dollars encore cette saison.
Sans vouloir entrer dans les détails, un dirigeant a indiqué que le possible déménagement des Coyotes a joué un rôle dans les négociations.
Selon cette source, les propriétaires préfèreraient poursuivre l'aventure américaine plutôt que de venir s'installer dans de petits marchés canadiens qui n'ont pas le même potentiel de revenus.
« Les Canadiens doivent comprendre qu'il y a 24 équipes aux États-Unis et six seulement au Canada. Nous préférons donc faire grandir le sport ici. Ça nous ferait mal de perdre un marché comme Phoenix. Je ne suis pas certain que j'arriverai à convaincre les amateurs de hockey dans mon marché de venir voir les Jets de Winnipeg, surtout pas un mardi ou mercredi soir.»
La Ligue nationale chercherait désespérément à déménager Blue Jackets et les Prédateurs dans la conférence de l'Est. Selon leurs études, une des raisons pour lesquelles ces deux franchises n'arrivent pas à remplir leurs édifices, c'est qu'ils manquent de rivalités naturelles. La grande majorité des propriétaires préfèreraient que ce soit les Thrashers qui déménagent à Winnipeg, pour pouvoir enfin déménager les Prédateurs ou les Blue Jackets dans l'Est.
« Ce n'est pas le fait que la Ligue nationale ne veut pas revenir à Winnipeg, c'est qu'elle veut absolument garder les Coyotes à Phoenix. Tous nos partenaires de diffusion veulent que l'on garde les Coyotes en Arizona. Je peux vous dire par contre que Winnipeg sera la prochaine ville à obtenir un club de la Ligue nationale si jamais un déménagement était absolument nécessaire.»
Même si Gary Bettman s'est dit confiant que les Coyotes reviennent à Phoenix l'an prochain, la majorité des propriétaires croient qu'un déménagement sera difficile à éviter.
Ironiquement, c'est un ancien partenaire de télévision qui a provoqué le problème actuel. Au début des années 90, lorsque Fox était le diffuseur officiel des matchs de la Ligue nationale, le réseau a mis énormément de pression sur Gary Bettman pour qu'il implante des équipes dans certains gros marchés (non traditionnels) américains comme Phoenix et Atlanta.
Une nouvelle qui est encore pire pour les amateurs de hockey de Québec et de Winnipeg, c'est que malgré la volonté de la Ligue nationale de procéder à une expansion après avoir ficelé le nouveau contrat de télévision, les propriétaires ne semblent pas chauds à cette idée. Bien sûr, ils seraient forcés de partager les revenus avec deux équipes de plus, une situation qui est loin de plaire à tous.
« Je peux vous dire que de la part des propriétaires, nous n'avons absolument aucun désir de procéder à une expansion. Nous avons d'autres priorités comme régler les problèmes qui existent à Atlanta, en Floride et à Long Island.»
Conclusion de cette histoire: il y a loin de la coupe aux lèvres à Québec et à Winnipeg et pour l'instant, il ne semble pas y avoir de solution miracle pour ramener des équipes de la Ligue nationale au Canada.
Article inspiré d'un texte du Globe and Mail.
