Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, et le président de NBC Sports, Dick Ebersol.
Bill BeaconLa Presse Canadienne
La Ligue nationale de hockey a signé une entente de 10 ans avec NBC et Versus, mardi, pour un montant qu'on dit aux environs de 200 millions $ US par année.
Ces deux réseaux vont donc continuer de diffuser les matchs du circuit aux États-Unis.
Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, en a fait l'annonce avec le grand patron de NBC Sports, Dick Ebersol.
Bettman dit du contrat qu'il est le plus important dans l'histoire de la ligue. L'entente serait de loin la plus lucrative jamais conclue par la LNH, bien au-delà des 120 millions $ versés par ESPN de 1999 à 2004.
Versus paye en ce moment aux alentours de 75 millions $ par année. NBC ne verse pas d'argent pour les droits de diffusion, mais le réseau a une entente de partage des revenus avec le circuit Bettman.
ESPN, FoxSports et Turner Broadcasting ont aussi montré de l'intérêt pour les droits de télédiffusion de la LNH.
La LNH a été quelque peu critiquée lorsqu'elle a quitté ESPN en 2004 pour signer une entente avec OLN, qui a plus tard été renommée Versus. Cette chaîne rejoint beaucoup moins de foyers et avait beaucoup moins de cachet pour les amateurs de sports que toutes les autres chaînes sportives américaines.
Le simple fait que les faits saillants soient présentés sur les ondes de Sportscenter à ESPN est considéré comme un plus pour n'importe quelle ligue qui tente de rejoindre l'Américain traditionnel.
Versus a conservé une moyenne de 353 000 téléspectateurs par match, cette saison, une hausse de 19 pour cent par rapport à l'an dernier.
Bettman a dit qu'il n'avait «aucun regret» de s'être joint à NBC et Versus.
«Lorsque nous regardons l'ensemble de l'entente et de la relation, il était clair pour nous que nous allions rester avec notre partenaire actuel, a dit Bettman. Tout le monde voue un énorme respect à ESPN.»
«Il y a six ans, nous avons choisi de prendre une nouvelle direction pour plusieurs raisons et nous croyons que ç'a bien fonctionné pour nous. La couverture de Versus pour nos matchs a été extraordinaire et les amateurs de hockey et de sports nous ont dit qu'elle était formidable. Et je pense que ça ne fera que s'améliorer.»
Les revenus de la télévision de la LNH sont toutefois toujours très loin de ceux des autres sports. La NFL reçoit plus de 2 milliards $ par année, alors que la NBA touche environ 930 millions $ par saison.
Au Canada, CBC, TSN et RDS ont les droits de télédiffusion nationale, qui expirent en 2014.
Bettman a indiqué que la ligue bénéficierait de la «synergie» offerte par la récente acquisition de NBC Universal par la compagnie câblée Comcast. Le groupe détient maintenant 20 réseaux et plus de 40 «plates-formes numériques» qui peuvent soit diffuser ou faire la promotion du hockey. Cela comprend le principal réseau NBC, Versus et les autres postes, comme les réseaux régionaux de sports.
Avec cette nouvelle entente, les matchs diffusés sur les ondes de Versus passeront de 50 à 90 par saison. Versus aura aussi l'exclusivité de tous les matchs de finale d'association, alors que pour la finale de la Coupe Stanley, NBC présentera cinq matchs et Versus diffusera les rencontres no 3 et 4.
NBC continuera de présenter un match par semaine, tout comme la Classique hivernale annuelle et Hockey Day in America. Elle commencera également à présenter un match lors du vendredi de l'Action de Grâces américaine.
Versus aura un match par semaine, le match des étoiles et diffusera tout match de la Classique Héritage disputé au Canada.
Ebersol a noté que le hockey attirait un public jeune et masculin que plusieurs annonceurs recherchent.
