Le Tricolore n'a pu compléter le balayage de la série de quatre matchs cette saison contre les Rangers et réduire l'écart à un point derrière le Lightning de Tampa Bay (39-22-10), cinquième au classement de l'Association Est. Il devra aussi se méfier des Rangers (38-30-4), qui ne sont plus qu'à cinq points du Canadien et du sixième rang dans l'Est, avec 10 matchs à disputer.
Artem Anisimov, Dan Girardi, Ryan Callahan, Marian Gaborik, Brian Boyle - qui ont tous marqué en première période - et Vaclav Prospal ont fait vibrer les cordages pour les Rangers, qui ont savouré un troisième gain d'affilée. P.K. Subban, James Wisniewski et Brian Gionta ont riposté pour la troupe de Jacques Martin.
«Il n’y avait que les Rangers en première période, a pesté Wisniewski. Ils ont créé beaucoup de chances de marquer et ont capitalisé. Nous savions qu'ils seraient prêts, puisqu’ils luttent pour une place en séries, tout comme nous. Nous avons disputé un long match hier (jeudi), nous devions voyager, mais ce n'est pas une excuse.»
Price a été chancelant devant son filet, cédant cinq fois sur 12 tirs seulement. Il a été remplacé pour la deuxième fois de la saison par Alex Auld - qui a complété le match avec 18 arrêts - avant la fin du premier engagement. Son vis-à-vis, Henrik Lundqvist, a maîtrisé 22 tirs dans la victoire.
«Il y avait plusieurs gars qui disputaient leur premier match en carrière au Madison Square Garden, et ça les a peut-être impressionnés», a expliqué Auld.
L'alignement du bleu-blanc-rouge était identique à celui de jeudi contre le Lightning, mais l'issue du match a été tout autre. Hal Gill, toujours grippé, ainsi que Tomas Plekanec et Jeff Halpern - ennuyés par des blessures au bas du corps - n'ont pas accompagné leurs coéquipiers à Manhattan.
Le Canadien dispose maitenant d'une journée de congé avant de se rendre au Minnesota, où il affrontera le Wild, dimanche après-midi.
Prust donne le ton
Travis Moen et Brendon Prust ont donné le ton au match en laissant tomber les gants dès la mise en jeu initiale. Le furieux combat, qui a duré plusieurs secondes, a rappelé qu'il s'agissait d'un de ces fameux matchs «de quatre points».
Ce sont cependant les Rangers qui ont profité du momentum pour ouvrir la marque. Tandis qu'il se trouvait à la ligne bleue en zone offensive, le défenseur Yannick Weber a décoché un tir frappé qui a été bloqué par Anisimov.
L'attaquant russe a alors décampé et s'est retrouvé seul devant Price, qu'il a déjoué d'une feinte du revers du côté de la mitaine à 5:28 de la première période.
Le Tricolore a créé l'égalité à 7:11 grâce à la ténacité de David Desharnais, qui a lutté avec le défenseur Bryan McCabe en entrée de territoire avant de contourner le filet des Rangers pour remettre le disque dans l'enclave. Benoit Pouliot, marqué, a toutefois fendu l'air et la rondelle s'est retrouvée sur la lame du bâton de Subban. Ce dernier a alors pris son temps et décoché un boulet de canon qui s'est faufilé au travers d'une mêlée devant la cage de Lundqvist.
Prust n'avait toutefois pas terminé son travail d'agitateur. Après un arrêt de routine de Price, Prust s'est dirigé vers le no 31 et lui a asséné un coup de genou à la tête - qui a semblé l'ébranler.
Trois buts en 1:07
Roman Hamrlik a ensuite voulu passer un message aux locaux en bousculant Lundqvist, et a écopé d'une pénalité pour double-échec. Quelques secondes après la fin de la pénalité, les Rangers ont pris les devants 2-1 grâce à un puissant lancer frappé de Girardi, qui a eu raison de la vigilance de Price.
Les Rangers ont ensuite doublé leur avance à 17:09 en bénéficiant d'un mauvais rebond dans le demi-cercle de Price. Callahan a décoché un tir de l'enclave qui a ricoché sur Wisniewski avant de voler dans les airs, tandis qu'une mêlée éclatait devant le filet du Tricolore. Le caoutchouc, qui avait été perdu de vue par la majorité des joueurs sur la patinoire, a finalement abouti derrière la ligne des buts. Une reprise vidéo a été nécessaire pour déterminer la validité du filet, qui a finalement été confirmé.
Le Canadien, encore assommé par la décision des arbitres, a cédé un quatrième but 32 secondes plus tard. Weber a tenté un dégagement par le centre qui a été intercepté par Gaborik, qui en a profité pour inscrire son 21e de la saison à l'aide d'un tir des poignets précis. Les Rangers ont ajouté l'insulte à l'injure 35 secondes plus tard en profitant d'un trois contre un face à Wisniewski, et Boyle a complété la descente pour son 21e de la campagne.
Les Rangers venaient d'inscrire quatre buts sans riposte, et sonnaient du même coup le glas de Price. Le Canadien venait aussi de concéder cinq buts au premier tiers pour la première fois de la saison, et le match était déjà à toute fin utile terminé.
Resserrer la défensive
Le premier entracte a semblé calmer les troupes. Le CH a d'ailleurs amorcé la deuxième vingt en étant plus discipliné et en offrant un peu plus de cohésion en défensive. Le Tricolore en a aussi profité pour rétrécir l'écart à 5-2.
Wisniewski, son neuvième, a fait vibrer les cordages d'un puissant lancer frappé de la pointe droite à 4:13 de la période médiane. L'arrière du Tricolore, qui disputait son septième match cette saison contre les Rangers, a trompé Lundqvist d'un tir au-dessus de sa mitaine.
Le Canadien a ensuite tenté une remontée, mais son manque de synchronisme - surtout en supériorité numérique - l'a empêché de générer suffisamment d'opportunités de marquer pour inquiéter les Rangers.
Le Tricolore s'est toutefois repris en frappant tôt au troisième tiers, tandis que Callahan purgeait une pénalité pour rudesse décernée en fin de deuxième période. Gionta a sonné la charge en faisant habilement dévier un tir de la pointe de Wisniewski derrière Lundqvist, à 0:54. Le score était alors de 5-3.
Le Tricolore a toutefois prêché par indiscipline - pour la quatrième fois du match - et brisé de nouveau le rythme qu'il tentait d'instaurer en début de troisième.
Prospal a finalement cloué le cercueil du Canadien en faisant dévier un tir de Girardi derrière Auld, à 17:15. Les Rangers se sont ensuite repliés en défensive et Lundqvist s'est assuré de fermer la porte pour confirmer sa 30e victoire de la saison.
