Le hockey de la Ligue nationale revit à Winnipeg. Orpheline d'une équipe depuis 1996, la capitale manitobaine a repris sa place dans la grande ligue avec la délocalisation des Thrashers d'Atlanta.
Le groupe True North a officiellement annoncé, mardi, l'achat des Thrashers, du groupe Atlanta Spirit. Le pacte serait de 170 millions en dollars américains, y compris 60 millions en frais de délocalisation.
La conférence de presse a eu lieu au MTS Centre, amphithéâtre où jouera la nouvelle équipe, en la présence du commissaire de la LNH, Gary Bettman.
« C'est bien de revenir à Winnipeg après toutes ces années, a déclaré Bettman. Nous retournons à un endroit duquel nous aurions souhaité ne jamais partir en 1996. Nous n'aimons pas les déménagements. »
Ce déménagement devra ultimement être approuvé par 75 % des autres propriétaires de la LNH par un vote le 21 juin prochain. Une majorité d'entre eux devront aussi ensuite approuver True North comme propriétaire de l'équipe.
Objectif : 13 000 abonnements
Bettman a lancé un message clair aux nouveaux propriétaires et aux partisans de Winnipeg.
« Ça ne réussira pas à moins que vous jouiez à guichet fermé tous les soirs. Vendre 13 000 abonnements de saison serait la meilleure chose pour convaincre les gouverneurs. »
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Photo: La Presse Canadienne /David Lipnowski Gary Bettman et Mark Chipman |
« On va arriver à 13 000 et la LNH sera ici à tout jamais », a immédiatement répliqué Greg Selinger, le premier ministre du Manitoba.
Le groupe True North a également profité de la conférence de presse pour parler de sa campagne driveto13.com.
Par ailleurs, les billets se vendront entre 39 $ et 129 $ et les abonnements varieront entre 1755 $ et 5805 $. Les futurs clients devront s'engager pour une période de trois à cinq ans pour obtenir un abonnement.
Un retour dans de bonnes conditions
Winnipeg a eu une équipe de la Ligue nationale de hockey de 1979 à 1996. Dans un contexte économique difficile pour les équipes implantées dans les petites villes canadiennes, les Jets ont été déménagés à Phoenix en Arizona.
Les dirigeants de la LNH ont accepté un retour au Manitoba sur des bases plus solides qu'il y a 16 ans.
« C'est un moment fantastique pour ajouter une équipe au Canada, le hockey n'a jamais été plus fort au Canada, a dit Bettman. La LNH a maintenant un système économique qui permet aux soi-disant petits marchés de rivaliser avec les autres marchés.
« La LNH vient de connaître une autre année record pour ses revenus tant au Canada qu'aux États-Unis et nos perspectives sont extrêmement brillantes.
« Cet amphithéâtre, le MTS Centre, sera un très bon domicile pour une équipe de la LNH qui pourra compter sur la force d'un solide groupe de propriétaires. »
Bettman a aussi tenu à rappeler le travail « minutieux et silencieux » du groupe True North. À l'inverse de Jim Balsillie et de sa compagnie Research In Motion, ils ont oeuvré en coulisse pour faire revivre le hockey à Winnipeg.
Avec cette petite phrase, Bettman visait possiblement le maire de Québec, Régis Labeaume, qui a étalé au grand jour sa stratégie pour attirer une équipe.
Un amphithéâtre presque neuf
Le nouveau domicile de la LNH à Winnipeg a donc pour nom MTS Centre. L'amphithéâtre de 15 015 sièges a été construit au coût de 133,5 millions de dollars, avec seulement 40,5 millions de deniers publics.
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Photo: La Presse Canadienne /John Woods MTS Centre de Winnipeg |
Inauguré en 2004, il a accueilli le Moose du Manitoba, club-école des Canucks de Vancouver. Il semble que cette équipe de la Ligue américaine déménagera maintenant à Saint-Jean, Terre-Neuve et sera la pépinière de la nouvelle équipe winnipegoise.
Les nouveaux propriétaires ont refusé de confirmer le nom de l'équipe. Le hockey revient à Winnipeg, mais le logo des Jets reste encore au rancart.
De son côté, la ville d'Atlanta fait ses adieux au hockey de la LNH pour la deuxième fois. En 1980, les Flames ont déménagé pour s'établir à Calgary.
Atlanta et Québec (Bulldogs 1920 et Nordiques 1995) sont les deux seules villes à avoir perdu leur équipe de la LNH à deux reprises.
Jour noir à Atlanta
« Pour la ville d'Atlanta, c'est un jour triste. On parle déjà de 60 à 90 millions de dollars de moins en retombées économiques pour les prochaines années », a analysé Daniel Bouchard en entrevue à l'émission Culture physique.
Le gardien de Val-d'Or a porté les couleurs des Flames durant les huit saisons qu'a duré l'aventure de l'équipe à Atlanta. Selon lui, la capitale de l'État de Géorgie méritait un meilleur sort. Il blâme l'Atlanta Spirit pour le départ des Thrashers.
« Les proprios n'ont pas traité les spectateurs et le hockey comme ils auraient dû. C'est comme un restaurant. Si tu ne sers pas les meilleurs plats possible, tu n'attireras pas la clientèle. »
