publié le 31 mai 2011 à 13h17 par ro12 (Roby St-Gelais)
C'est enfin officiel : les Thrashers d'Atlanta ont été vendus au groupe True North Sports and Entertainment qui déménagera la franchise à Winnipeg pour la prochaine saison de la Ligue nationale de hockey.
Le commissaire Gary Bettman en a fait l'annonce, mardi, lors d'une conférence de presse présentée au MTS Centre, où évoluera la nouvelle équipe de la capitale manitobaine.
Après des semaines de spéculations et d'incertitudes dans ce dossier, la LNH est bel et bien de retour au Manitoba. C'est un retour pour le circuit à cet endroit, qui avait dû déménager les Jets en 1996 vers Phoenix où l'équipe était devenue les Coyotes.
La vente, d'une valeur de 170 millions de dollars américains, incluant 60 millions en frais de relocalisation, doit toutefois être approuvée par le bureau des gouverneurs de la LNH à 75 %, le 21 juin prochain, mais cela ne devrait être qu'une formalité, puisque les Thrashers connaissaient d'énormes ennuis financiers depuis quelques années.
La nouvelle équipe évoluera dans la division Sud-Est, soit la même dans laquelle les Thrashers étaient, pour la prochaine saison seulement, après quoi elle sera transférée dans l'Association de l'Ouest. Elle se retrouvera donc à se déplacer régulièrement dans les villes de Washington, Raleigh, Tampa Bay et Sunrise pour 2011-2012.
Aucun acheteur local sérieux n'avait d'ailleurs démontré de l'intérêt de garder l'équipe en Géorgie ces dernières semaines, rapportaient plusieurs médias d'Atlanta.
Les billets pour assister au match du club se vendront entre 35 et 129 $. De plus, une campagne de billets de saison massive a été lancée par les nouveaux propriétaires. Les prix des abonnements de saison varieront entre 1755 et 5805 $, et les détenteurs devront s'engager pour une période de trois à cinq ans.
Pour le moment, on ne sait pas si l'équipe utilisera le nom et les couleurs des Jets de l'époque. Selon diverses rumeurs sur la Toile, True North pourrait être tentée de représenter le Manitoba en entier dans le nom de la franchise.
Un aréna de 15 000 sièges
Inauguré en 2004, le MTS Centre est doté de 15 015 sièges, ce qui en fera le plus petit amphithéâtre du circuit Bettman. Malgré tout, la Ligue est confiante que les revenus seront présents pour l'équipe. D'ailleurs, le commissaire a lancé un message clair aux propriétaires en mentionnant que l'aréna devra être rempli à tous les matchs.
De plus, True North ne prévoit pas agrandir l'aréna, elle qui préfère mettre l'emphase sur la rareté du billet lors des rencontres. La galerie de presse a par ailleurs été agrandie durant l'année pour permettre à un plus grand nombre de journalistes et de dépisteurs d'être présents.
Le MTS Centre a été le domicile du club-école des Canucks de Vancouver dans la Ligue américaine, le Moose du Manitoba ces dernières années.
Un deuxième départ d'Atlanta
Atlanta se voit donc retirer son équipe de hockey de la Ligue nationale pour une deuxième fois dans son histoire. En 1980, les Flames avaient été déménagés à Calgary où ils y sont toujours aujourd'hui.
La LNH avait tenté le coup une deuxième fois en 1998, lorsqu'elle avait procédé à une expansion de deux nouveaux clubs, soit ceux d'Atlanta et de Nashville. Les succès escomptés ne se seront donc jamais réalisés.
