Malgré une défensive amochée par les blessures, les Canucks trônent au sommet du circuit dans une foule de catégories offensives et défensives. Cette machine de hockey bien huilée, propulsée par la magie des frères Daniel et Henrik Sedin et par l’éthique de travail irréprochable de tous, est en tête de liste des équipes favorites pour remporter la Coupe Stanley.
« On a de grandes attentes, cette saison, indique Vigneault, qui en est à sa cinquième campagne à la barre de l’équipe.
Il n’y a aucun doute qu’il y a de la pression. Nous sommes dans notre fenêtre, je suis dans ma fenêtre, et, en bout de ligne, il faut gagner. »
Les Canucks font partie des meilleures équipes du circuit, depuis quelques années, mais, en séries, il leur a toujours manqué cet instinct du tueur indispensable. Cette fois, on sent que tous les morceaux sont en place.
« Cela a été une grande déception, perdre en séries deux années de suite, contre les Blackhawks, les deux fois en six matchs, confie l’attaquant Alex Burrows. En même temps, cela nous donne le goût de retourner en séries pour surmonter cette barrière. Cela nous motive beaucoup.»
En plein contrôle
Vigneault est en plein contrôle de son groupe. « Le noyau de joueurs en place a fait des progrès, depuis quelques années, et est motivé par l’opportunité qui s’offre à eux, dit-il. On a tous appris de nos échecs passés. Cela devrait nous rendre meilleurs, plus la saison avancera. Ça fait cinq ans que je suis ici et ce que je sens, c’est que, dans le vestiaire, les gars n’ont jamais autant pris leurs responsabilités que présentement »
« Le groupe est facile à diriger. Les joueurs connaissent mes attentes. Ils savent ce qu’ils ont à faire. »
Roberto Luongo le premier. Le gardien québécois connaît une saison du tonnerre.
« On aimerait aller jusqu’au bout, mais il reste une vingtaine de matchs et beaucoup de travail, dit-il. On sait aussi que les séries, c’est une toute nouvelle saison. L’important est d’y arriver en santé en jouant notre meilleur hockey. »
Dan Hamhuis de retour
D’ailleurs, c’est exactement ce qui est en train de se produire. Petit à petit, les défenseurs réguliers reprennent leur place dans l’alignement.
Sami Salo disputera un sixième match, seulement, cette saison, ce soir, et Dan Hamhuis effectuera un retour au jeu, après avoir raté les cinq dernières rencontres en raison d’une commotion.
On s’attend également à voir Keith Ballard (genou) de retour très bientôt. Kevin Bieksa (fracture à un pied) et Alex Edler (opération bas du dos) sont toujours sur les lignes de côté.
Vigneault a bien fait rire les médias, hier, quand on lui a demandé si, dans sa carrière, il avait eu à faire appel à autant de joueurs pour trouver la combinaison gagnante de son quatrième trio. Vigneault s’est gratté la tête, quelques secondes, avant de se remémorer ses années à la barre du Canadien : « J’ai eu des années à Montréal où on avait plusieurs blessés. En fait, on avait trois quatrièmes trios ! » a-t-il lancé, sourire en coin.
En raison des nombreuses blessures à la ligne bleue, les Canucks ont dû faire appel à pas moins de 13 défenseurs différents cette saison.
Rappelé en renfort du Moose du Manitoba, le défenseur montréalais Yann Sauvé, qui vient tout juste de fêter ses 21 ans (18 février) prendra part à un quatrième match dans la LNH en affrontant le Canadien. Hier, il anticipait cette rencontre. « C’est gros, c’est le Canadien, et je viens de Montréal, a-t-il confié. Ce sera une belle expérience. C’était mon équipe favorite, en grandissant, mais ce ne l’est plus depuis que j’ai été repêché par les Canucks ! »
