(98,5 Sports) - Il n'y a pas que les partisans de Winnipeg qui attendent avec impatience cette première partie inaugurale. Plusieurs joueurs et membres de l'équipe d'entraîneurs du Canadien sont eux aussi fébriles à l'idée de retourner jouer au hockey au Manitoba.
C'est le cas en particulier de l'entraîneur adjoint Perry Pearn qui a fait son entrée dans la LNH avec les Jets de Winnipeg lors de la saison 1995-1996, la dernière des Jets avant leur déménagement à Phoenix. Il s'était joint à l'organisation du Manitoba à titre d'entraîneur adjoint de Terry Simpson après avoir connu du succès au hockey universitaire, junior et international.
«Ce sera une journée très excitante pour les gens de Winnipeg, a soutenu Pearn au terme de l'entraînement matinal, samedi. Je sais à quel point ils étaient déçus lorsque leur franchise a dû être déménagée (il y a 15 ans). On savait tout au long de cette saison que ça allait arriver, mais on n'a réalisé qu'au tout dernier match à quel point la communauté (de Winnipeg) était dévastée.»
Bien qu'il n'ait disputé qu'une saison avec la formation du Manitoba, Pearn se souvient très bien des sentiments qu'il a vécus après cet ultime match.
«Je me souviens très bien en quittant l'amphithéâtre, deux heures après notre match, qu'il y avait encore entre sept et huit mille personnes à l'intérieur de l'aréna. Ils ne voulaient pas quitter, c'était vraiment très difficile pour eux.»
«Je me souviens aussi que nous étions en séries éliminatoires contre Detroit et que nous tirions de l'arrière 1-3 alors que nous allions jouer à Detroit. Personne à Winnipeg ne pensait que nous serions de retour. Nikolai Khabibulin avait effectué environ 57 ou 58 arrêts et nous avions gagné 4-2 et nous avions disputé un match numéro six à la maison. C'était une bonne façon de boucler la boucle, à la maison et non sur la route. Ils (Red Wings) l'avaient remporté en six matchs», a ajouté Pearn.
Des souvenirs d'enfant
Originaire de la Saskatchewan - la province voisine du Manitoba - l'ailier gauche Travis Moen a grandi en regardant les Jets de Winnipeg à la télévision. Ce sera donc un grand honneur pour lui d'y disputer un match de hockey.
«Je regardais les matchs des Jets à la télé quand j'étais petit. Winnipeg, c'était seulement à sept heures de route de ma ville natale. C'est donc très excitant de retourner là. Je suis heureux qu'ils (les Jets) reviennent dans la Ligue. Ces partisans canadiens étaient très passionnés par le hockey, alors, d'ajouter une autre équipe canadienne (à la LNH), c'est une bonne chose.»
Même son de cloche pour Carey Price qui a grandi dans l'Ouest canadien.
«Ça va être vraiment très agréable de revoir les Jets dans la LNH et c'est cool de faire partie de leur match inaugural. L'atmosphère va être incroyable dans cet amphithéâtre. Les amateurs de Winnipeg vont être gonflés à bloc. Les joueurs des Jets vont se nourrir de l'enthousiasme débordant de leurs fans. Nous devrons donc être prêts pour passer à travers cette tempête.»
Bien qu'il soit heureux pour les amateurs des Jets, le vétéran attaquant Mathieu Darche espère tout de même gâcher un peu leur plaisir.
«Nous autres, on n'est pas content d'avoir perdu notre premier match et on sait qu'eux, ils vont sortir forts, ils vont avoir la foule et les partisans derrière eux. Ils sont contents de ravoir leur équipe. Ils n'auraient jamais dû la perdre, il y a 15 ans. C'est un aréna un peu plus petit alors c'est très bruyant. C'est triste à dire, mais c'est à nous de jouer les trouble-fêtes!»
