Même le chaud soleil floridien ne parvenait pas à contrebalancer les effets pervers de la chicane de couple mettant aux prises Oren Koules et Len Barrie, les deux anciens propriétaires du Lightning.
Vincent Lecavalier, qui amorcera sa 13e saison dans cet uniforme, se souvient que l’incertitude provoquée par ce vaudeville avait eu des répercussions jusque dans le quotidien des joueurs
« C’était devenu lourd. Les meetings étaient moins plaisants, l’enthousiasme était à son plus bas, les gars se promenaient les épaules basses. »
Après quelques rebondissements, les intérêts de l’équipe ont finalement été vendus à Jeff Vinik. Une transaction qui a littéralement sauvé cette concession.
« Du jour au lendemain, c’est devenu une organisation de première classe. Il y a eu d’énormes investissements (45 M$) dans l’amphithéâtre et l’implication dans la communauté est plus grande que jamais. C’est maintenant une fierté de porter le chandail du Lightning », a assuré Lecavalier
« C’est le jour et la nuit, a-t-il ajouté. Maintenant, on a du fun. Et pas seulement parce qu’on gagne. »
Autre preuve que les temps ont changé, les joueurs autonomes placent désormais le Lightning en haut de leur liste lorsque vient le temps de choisir une nouvelle destination.
« Dans un sondage effectué auprès des joueurs, à la fin de la saison, nous étions la cinquième équipe la plus populaire. Considérant que l’été précédent, nous arrivions en dernière place, c’est un bond assez impressionnant », a révélé Guy Boucher.
Garon a été séduit
D’ailleurs, Mathieu Garon ne s’est pas fait tirer l’oreille bien longtemps lorsque le Lightning lui a fait signe dès l’ouverture du marché des joueurs autonomes.
« On est tous au fait que beaucoup de choses ont changé depuis l’arrivée des nouveaux propriétaires. Je savais que le Lightning était une bonne équipe. Je voulais avoir une chance de gagner et je sais que c’est possible ici », a raconté celui qui a gravé son nom sur la coupe Stanley avec les Penguins en 2009.
Pour Bruno Gervais, qui arrive de Long Island, là où rien ne va depuis plusieurs années tant au deuxième étage que sur la glace, il s’agit d’un contraste assez évident.
« Je ne veux pas rien de dire de mauvais contre l’organisation des Islanders, mais ici, on travaille chaque jour pour devenir une bonne équipe. »
Voilà qui dit tout.
Un accueil chaleureux
Les joueurs du Lightning ont fait languir les amateurs venus assister à leur premier entraînement initialement prévu à 10 h 30. Guy Boucher et sa bande ont finalement sauté sur la patinoire quinze minutes plus tard.
Vincent Lecavalier, Steven Stamkos et Martin Saint-Louis ont été les joueurs les plus acclamés par les quelque 500 spectateurs, majoritairement des adolescents, entassés à l’intérieur du petit aréna.
« Que ce soit n’importe où au Québec, l’accueil est toujours excellent pour une équipe de la LNH », a indiqué Saint-Louis.
« C’est bien certain qu’il s’agit à la base de partisans du Canadien, mais ils sont heureux de voir une équipe professionnelle chez eux. D’autant plus, qu’on est plusieurs Québécois dans cette organisation. »
Par ailleurs, il aurait été intéressant de connaître le taux d’absentéisme des cours matinaux de la Polyvalente Curé- Mercure, située tout juste de l’autre côté du stationnement. Par chance, la période des examens est encore loin.
