Lui-même inspiré par Wayne Gretzky quand il était gamin, l’attaquant des Canadiens de Montréal Michael Cammalleri prend bien soin, aujourd’hui, de redonner aux plus jeunes.
«Je devais avoir 9 ou 10 ans quand j’ai eu la chance de rencontrer Gretzky au Maple Leaf Gardens, raconte-t-il, dans une entrevue téléphonique accordée à l'Agence QMI. C’était après un match entre les Leafs et les Kings de Los Angeles. Le père d’un ami le connaissait un peu. On m’avait invité, en compagnie de mon propre père, à assister au match.»
À l’époque, Gretzky était blessé et n’avait pas disputé la rencontre. Mais ce qui est davantage important aux yeux de Cammalleri, c’est que la grande vedette de la LNH avait pris la peine de lui serrer la main lors de cette partie.
«Pour moi, c’était comme faire la connaissance d’un superhéros», se souvient Cammalleri, originaire de Richmond Hill, en Ontario.
«Ce héros venait toutefois de la même région que moi, ce qui me permettait de croire en mes rêves, poursuit-il. Même si la rencontre avait été brève, deux ou trois minutes environ, c’est clair que ce moment a été très important dans ma vie.»
Dans cette logique, le joueur des Canadiens signale qu’il tente, autant que possible, de satisfaire ses jeunes partisans quand il est sollicité à l’extérieur de la patinoire.
«Dans un marché comme Montréal, j’essaie de répondre positivement aux demandes d’autographes et de photos, note l’athlète de 28 ans. Je sais à quel point ça peut être plaisant pour un jeune de partager un moment avec un joueur de la LNH.»
Un camp pour la relève
Au mois d’août prochain, c’est lors d’un camp de hockey, à Toronto, que Cammalleri fera vivre une expérience autrement plus marquante qu’une poignée de main, une signature ou un cliché à une quarantaine de jeunes de partout au Canada.
Tout comme Eric Staal, John Tavares, Jordan Eberle, Shea Weber et le gardien québécois Jean-Sébastien Giguère, Cammalleri fait partie des ambassadeurs du programme Étoiles canadiennes Allstate. Pendant quelques jours, du 3 au 6 août précisément, l’attaquant du Tricolore donnera ainsi des conseils aux futurs espoirs de la LNH, pour la plupart âgés de 15 ans.
«Quand on m’a demandé de prendre part à l’aventure, je n’ai pas hésité longtemps avant d’accepter, d’indiquer Cammalleri. Je pense que l’occasion est belle afin d’avoir un impact positif sur ces adolescents.»
En plus de conseiller les hockeyeurs sur la patinoire, le joueur des Canadiens entend bien faire profiter de sa vaste expérience hors glace.
«On a parfois tendance à oublier l’importance de certains éléments à l’extérieur de la patinoire, comme la préparation physique et la nutrition, par exemple.»
Et puisque la porte était ouverte, il était tout naturel de lui demander d'identifier les aliments qui composent son menu d’athlète. Ainsi, Cammalleri se nourrit particulièrement de poulet, de saumon, de riz brun, de pâtes et de salade lors des jours de matchs…
Un futur entraîneur?
S’il éprouve un certain plaisir à côtoyer les jeunes et à prodiguer des conseils, Cammalleri se garde une certaine réserve face à un avenir possible comme entraîneur.
«Disons que je veux d’abord poursuivre ma carrière de joueur encore quelques années, affirme-t-il, dans un éclat de rire. Un jour, peut-être, je pourrais devenir entraîneur, je ne sais pas trop.»
En attendant, en tant que bon ambassadeur, Cammalleri invite les gens à consulter le site web du programme de mentorat Étoiles canadiennes au http://www.allstate.etoilescanadiennes.com/.
