Après les matchs de dimanche, la troupe de Jacques Martin a vu son avance sur ses plus proches poursuivants réduite à sa plus simple expression. Le Tricolore détient une priorité d’un maigre point sur les Sabres de Buffalo et de deux points sur les Rangers de New York, installés en huitième place. Ces trois formations ont disputé 79 rencontres chacune jusqu’à présent.
Les champions débarquent en ville
Pour ce qui est du Tricolore, il recevra la visite des Blackhawks de Chicago, mardi, à l’occasion de son dernier match à domicile en saison régulière. La troupe de Joel Quenneville est en bonne position pour prolonger sa saison au-delà du 10 avril, et ce, même si elle est présentement au huitième échelon de l’association Ouest.
Avant leur rencontre de dimanche contre le Lightning, les Hawks revendiquaient 92 points en 77 sorties. Les défenseurs des Canadiens devront surveiller Jonathan Toews (75 points), Patrick Kane (69 points) et Patrick Sharp (68 points), qui ont maintenu une moyenne d’un point par match jusqu’à présent.
De plus, le gardien montréalais Corey Crawford pourrait obtenir le départ dans sa ville natale, lui qui représente une belle surprise cette année. En 52 présences devant le filet, il a maintenu une fiche de 31-16-5, une moyenne de buts alloués de 2,29 et un pourcentage d’arrêts de ,918.
Par la suite, les Canadiens termineront la campagne avec deux parties en Ontario. Ils feront face à des Sénateurs d’Ottawa nettement plus motivés que la dernière fois qu’ils les ont vus. Le Tricolore devra oublier sa victoire sans appel de 7-1 enregistrée le 21 janvier dernier à la Place Banque Scotia, car ses rivaux ont considérablement changé depuis ce temps.
À ses 21 plus récentes présences sur la patinoire, soit depuis le 19 février, l’équipe de la capitale fédérale a conservé une très bonne fiche de 12-8-1. L’attaquant Jason Spezza est de retour et il a notamment récolté trois buts et autant de mentions d’aide en six matchs. Il y a également le nouveau venu Craig Anderson qui étonne. Depuis son acquisition de l’Avalanche du Colorado, le 18 février, il a présenté un dossier de 9-5-1, une moyenne de 2,06 et un stupéfiant pourcentage d’arrêts de ,940. Son arrivée correspond au début de la renaissance des Sénateurs, qui ont cependant le deuxième pire différentiel de buts pour et contre de la LNH (-60).
Enfin, les Glorieux termineront leur campagne exactement là où elle a commencé : à Toronto. Les Maple Leafs connaissent une deuxième moitié de saison fulgurante, comme en fait foi leur dossier de 14-5-4 depuis le 15 février. L’équipe en bleu et blanc a l’habitude de donner de la difficulté au Tricolore. D’ailleurs, depuis le retour du lock-out en 2005, les deux formations ont toujours divisé les honneurs de leur série annuelle, remportant chacune la moitié des confrontations.
Cette année, Toronto mène 3-2 et a gagné les deux rencontres disputées au Air Canada Centre.
Sur le plan individuel, Phil Kessel a déjà atteint le plateau des 30 buts, tandis que Mikhail Grabovski et Nikolai Kulemin ne sont qu’à un filet de franchir ce cap. Pendant ce temps, le meilleur franc-tireur des Canadiens est Brian Gionta, qui revendique 26 buts.
Devant la cage torontoise, la recrue James Reimer a donné un second souffle aux hommes de Ron Wilson. Avec sa fiche de 20-8-4, sa moyenne de 2,54 et son pourcentage d’arrêts de ,922, il a relégué aux oubliettes le Montréalais Jean-Sébastien Giguère.
Les Rangers favorisés
Le calendrier de cette ultime semaine favorisera plutôt les Rangers, qui joueront leurs trois dernières parties devant leurs partisans. Ils accueilleront tour à tour les Bruins de Boston, lundi, les Thrashers d’Atlanta, jeudi, et les Devils du New Jersey, samedi. Les hommes de John Tortorella devraient logiquement ajouter quatre points à leur fiche, étant donné que leurs deux derniers adversaires joueront pour le simple plaisir.
Du côté des Sabres, deux affrontements assez difficiles à domicile les attendent. Le Lightning de Tampa Bay et les Flyers de Philadelphie visiteront le HSBC Arena, mardi et vendredi, respectivement. S’ils parviennent à remporter un seul de ces deux matchs, ils devraient pouvoir s’en tirer, puisque leur dernière sortie est prévue samedi contre les faibles Blue Jackets de Columbus. D’ailleurs, la dernière fois qu’ils ont encaissé deux revers de suite remonte aux 18 et 20 février.
Les Hurricanes sur le respirateur
Quant aux Hurricanes, leur défaite de dimanche contre les Sabres risque de leur faire mal. Ils sont à deux points du huitième rang et à quatre de la Sainte-Flanelle. La Caroline devra maintenant se mesurer aux puissants Red Wings de Detroit, mercredi, ce qui n’annonce rien de bon.
