Andrew Ladd (à gauche) et Kevin Clark ont pris part à la séance d'entraînement de lundi.
QUÉBEC - À un peu moins de trois semaines du début de la saison régulière, Winnipeg vivra mardi soir un avant-goût de ses Jets chéris pour la première fois depuis leur départ du Manitoba, en 1996.
Les Blue Jackets de Columbus s’amèneront au MTS Centre pour le premier match hors-concours des nouveaux Jets dans un premier moment marquant.
Les ex-Thrashers d’Atlanta ne devraient pas mettre longtemps à comprendre qu’ils sont passés d’illustres inconnus dans une grande ville américaine à idoles d’un peuple dans une petite ville canadienne passionnée de hockey.
«Le jour où le retour des Jets a été confirmé, il y a eu comme une explosion à Winnipeg. Depuis, l’équipe s’est bâtie pas à pas et on ressent une espèce de vague d’émotion qui monte, qui monte et qui monte», a illustré au «Journal de Québec» le directeur des sports du «Winnipeg Sun», Ted Wyman.
Des partisans déchaînés
Dès le premier entraînement de l’équipe ouvert au public samedi, des fervents se sont pointés devant le MTS IcePlex dès 5 h pour s’assurer d’un bon siège parmi les quelque 1500 disponibles dans le petit complexe d’entraînement.
Les joueurs ont fait leur entrée sous des chorales d’applaudissements. Depuis, la ferveur s’est calmée puisque les entraînements sont privés, mais l’émotion atteindra son paroxysme avant la vraie ouverture locale du 9 octobre, face aux Canadiens de Montréal.
«C’était déjà spécial de voir le petit aréna paqueté jusqu’au plafond. Des joueurs comme Chris Thorburn ont même avoué qu’ils se sont sentis nerveux!
«C’est difficile d’imaginer à quel point ce sera fou pour ce premier match hors-concours. Les joueurs affirment sans retenue qu’ils sont épatés par la passion des amateurs», a ajouté Wyman.
Un effet généralisé
S’il est encore tôt pour se prononcer sur l’impact économique du retour des Jets à Winnipeg, le vétéran journaliste n’hésite pas à dire que la ville vibre à l’unisson.
«Je ne suis pas économiste, mais la communauté des affaires affirme déjà qu’il y a comme un essor. Moralement, le retour des Jets signifie beaucoup dans une communauté qui a perdu ce qui lui était le plus cher.
«Même ceux qui n’aiment pas le hockey semblent considérer les événements excitants. Tout le monde ici, surtout depuis le début du camp, voit que ce n’est que positif pour Winnipeg.»
«Les joueurs réalisent aussi que leur vie ne sera plus la même. Ils sont reconnus partout où ils vont. Jusqu’ici, ils sont très souriants et collaborent bien avec les médias. On verra quand ils perdront quatre matchs de suite!»
Mardi, les Jets seront scindés en deux, puisqu’un autre match préparatoire se déroulera au même moment à Columbus. Les amateurs de Winnipeg auront droit à plusieurs de leurs meilleurs éléments, comme Zach Bogosian, Dustin Byfuglien, Ondrej Pavelec, Nik Antropov et le premier choix au dernier repêchage, Mark Scheifele.
