«Je comprends qu’il y a des équipes qui ont décidé de faire un virage important, mais, jusqu’ici, plusieurs formations et plusieurs joueurs d’impact ont été impliqués dans des changements majeurs.»
Effectivement.
On ne s’attendait pas à ce qu’un patineur comme Erik Johnson, un défenseur choisi au premier rang du repêchage amateur devant Jordan Staal et Jonathan Toews, soit échangé par les Blues de St. Louis.
Les Blues et l’Avalanche du Colorado ont réalisé possiblement l’improbable, c’est-à-dire une mega-transaction. Johnson et Jay McClement prenant la direction de Denver, alors que Chris Stewart et Kevin Shattenkirk ont maintenant une nouvelle adresse à St. Louis.
Le départ de Johnson étonne plusieurs observateurs. On croyait qu’il était le joueur ciblé par les décideurs des Blues pour rebâtir l’équipe.
Mais Johnson n’a jamais répondu aux attentes des Blues… en tous les cas, il n’a jamais atteint les mêmes standards que Staal et Toews. Depuis le début de la saison, il a convaincu Armstrong et son groupe qu’il n’avait pas toutes les ressources pour devenir un leader, un général.
Et les Blues convoitaient un attaquant de puissance: ils l’ont trouvé au Colorado. Chris Stewart avait connu un départ canon cette saison avant de livrer un combat de boxe. Il s'est fracturé une main et s’est absenté deux mois. Shattenkirk est un jeune arrière avec une bonne vision du jeu et capable de relancer l’attaque.
Si les Blues ont décidé de se départir de Johnson, c’est aussi parce qu’Alex Pietrangelo a été impressionnant depuis le début de la saison. On le savait talentueux, mais on ne pensait pas qu’il parviendrait à jouer avec autant d’assurance.
L’an dernier, 68 joueurs ont changé d’équipe. Peut-on croire qu’on va surpasser ce nombre? Je crois que oui. La transaction entre les Blues et l’Avalanche influencera assurément quelques directeurs généraux.
On a l’impression qu’avec un peu d’imagination, on peut contourner le plafond salarial et prendre des décisions qui ne sont pas uniquement basées sur l’argent... mais sur le talent.
Tomas Kaberle prenant le chemin de Boston, Blake Wheeler et Mark Stuart se trouvant maintenant à Atlanta, Ian White se joignant aux Sharks de San Jose, Kris Versteeg maintenant avec les Flyers de Philadelphie et un classement de plus en plus serré dans l’association de l’Est - rien de comparable toutefois avec celui de l’association de l’Ouest -, tout est en place pour une semaine qui fournira des changements spectaculaires.
Si on s’arrêtait sur les équipes de l’Est, la stratégie qu’elles entendent utiliser d’ici le 28 février, date limite pour conclure des transactions.
PHILADELPHIE
Avec l’acquisition de Versteeg, probablement que Paul Holmgren a terminé son «shopping», d’autant plus qu’il n’a plus beaucoup d’espace de manœuvre.
Les Flyers croient qu’ils ont tous les éléments en place pour atteindre la finale de la coupe Stanley.
PITTSBURGH
Ray Shero est dans une position particulière. Si Sidney Crosby ne revient pas au jeu cette saison, et il n’aura pas de nouvelles avant deux semaines puisque son joueur étoile ressent encore des maux de tête, et avec la perte d’Evgeni Malkin, une transaction ne changera rien au statut des Penguins.
La saison de cette équipe, à la lumière des derniers événements, se résumera à une participation aux séries éliminatoires avec des objectifs très modestes.
Cela n’empêche pas Shero de travailler dans l’espoir de trouver un ailier pour jouer avec Crosby si jamais il chausse les patins cette année.
Voilà qui explique la transaction complétée lundi alors que James Neal, 21 buts cette saison, et le défenseur Matt Niskanen ont été obtenus en retour du défenseur offensif, Alex Goligoski.
NEW YORK RANGERS
Les Rangers aimeraient bien ajouter un défenseur d’expérience à leur formation. Ils sont dans une position précaire, puisque le classement risque de se resserrer au cours des prochaines semaines. Ils ont les yeux sur les vétérans Bryan McCabe et Ed Jovanovki, mais pas à n’importe quel prix.
NEW JERSEY
Cette formation est-elle en train de réaliser le revirement le plus spectaculaire de l’histoire du hockey? Il y a six semaines, cette équipe accusait un retard de 27 points. Il a été réduit à 12 points.
Par ailleurs, si Lou Lamoriello reçoit une offre intéressante, il n’hésitera pas à échanger Jason Arnott. Il ne faut pas oublier que le 2 mars, Zach Parise a rendez-vous avec le docteur Anthony Miniaci.
S’il obtient le feu vert et qu’on juge que son genou est aussi solide qu’auparavant, il pourrait revenir au jeu à la mi-mars.
NEW YORK ISLANDERS
Cette équipe a plusieurs jeunes joueurs qui postulent pour des postes en prévision de la prochaine saison. Les Islanders ont des joueurs talentueux et n’oublions pas que l’équipe a joué toute la saison jusqu’ici sans Mark Streit...
Si Rick DiPietro peut demeurer en santé ou encore si les Islanders embauchent un gardien de calibre, cette formation sera à surveiller...
TAMPA BAY
Steve Yzerman devait absolument apporter un changement au niveau de la défense. Il a trouvé un défenseur avec un bon gabarit, Eric Brewer. Mais attention, il n’est plus le même joueur qu’il y a quelques saisons.
Le Lightning a maintenant neuf défenseurs et assurément, il y aura des ajustements qui seront apportés. Le Lightning pourrait ajouter un autre ailier aux effectifs actuels, puisque Ryan Malone est sur la touche pour une longue période.
WASHINGTON
Une équipe énigmatique et un entraîneur énigmatique. Cette formation pourra-t-elle faire oublier les événements du printemps dernier? Les Capitals prennent un gros risque avec deux jeunes gardiens pas très expérimentés.
La défense a besoin de renfort, surtout avec Mike Green éprouvant des ennuis après avoir été atteint à une oreille. Cette équipe a modifié son plan de match en s’orientant davantage sur la défensive… mais elle n’a procédé à aucun changement au niveau des effectifs.
CAROLINE
Eric Staal a besoin d’un coup de main. Et la défense est fragile. Joni Pitkanen deviendra joueur autonome à la fin de la saison. Erik Cole également. Seront-ils avec les Hurricanes après le 28 février?
Entre-temps, cette formation ne peut pas commettre une erreur au niveau des effectifs, puisqu’elle a de bonnes chances de participer au tournoi printanier.
FLORIDE
Toujours le même refrain. Les Panthers rateront les prochaines séries et Dale Tallon devrait profiter des prochains jours pour procéder à des changements.
Qui veut de Tomas Vokoun? Qui veut de Bryan McCabe? Qui veut de Stephen Weiss? Et que recherche Tallon?
C’est bien beau des choix de repêchage, mais il faut aussi améliorer le produit sur la surface de jeu et ça presse.
ATLANTA
Rick Dudley soutient qu’il n’y a aucun intouchable au sein de sa formation. Les Thrashers sont-ils prêts à échanger Zach Bogosian? Les Blues de St. Louis, en se départissant d’Erik Johnson, lui donne-t-il un point de référence à savoir qu’un choix de première ronde, sélectionné parmi les premiers, n’est plus à l’abri d’une transaction?
Le directeur général a fait quelques changements avec Rich Peveley et Boris Valabik maintenant à Boston en retour de Blake Wheeler et Mark Stuart.
BUFFALO
Un nouveau propriétaire: Terry Pegula prendra possession de sa nouvelle société sportive cette semaine. Cela veut-il dire que les Sabres auront un budget d’opération plus élevé? Il faut croire que oui.
Mais, les Sabres viennent de perdre deux matchs importants à domicile. Est-il trop tard pour apporter des changements? Préféreront-ils attendre à l’entre-saison? Et Darcy Regier conservera-t-il son poste?
TORONTO
Brian Burke croit encore aux chances de son équipe d’être parmi les huit équipes inscrites au tournoi printanier. Sauf qu’il demeure bien réaliste.
«Je ne suis pas de ceux qui adoptent la philosophie que participer aux séries est le but ultime. Il faut participer aux séries éliminatoires, mais aussi avoir une chance d’aller loin.»
Or, Burke va poursuivre son travail dans le but d’ajouter de nouveaux éléments à sa formation : Tomas Kaberle, François Beauchemin et Kris Versteeg sont partis. Et ce n’est pas terminé.
OTTAWA
Brian Murray a fait connaître ses couleurs. Les Sénateurs sont en mode «vente de garage». Par conséquent, des joueurs comme Filip Kuba et Sergei Gonchar pourraient changer d’adresse, mais ils transportent des contrats qui sont loin de justifier leur valeur sur le marché.
Jason Spezza, que les Kings de Los Angeles voient dans leurs projets d’avenir, est-il disponible? Si l’offre est intéressante, oui. Alex Kovalev pourrait se retrouver à Pittsburgh.
BOSTON
Les Bruins croient qu’ils ont maintenant les effectifs pour compétitionner au même niveau que les Flyers de Philadelphie. L’arrivée de Kaberle donne plus de «punch» à leur attaque à cinq et les attaquants de l’équipe ne se plaindront sûrement pas d’avoir un défenseur capable de relancer l’attaque.
Les Bruins ont-ils terminé leur travail au niveau des effectifs? Peter Chiarelli, le grand patron, laisse croire qu’il y a toujours la possibilité d’ajouter un attaquant pour remplacer Marc Savard.
MONTRÉAL
En terminant, les Canadiens. Les priorités n’ont pas changé pour Pierre Gauthier. Le Tricolore doit améliorer ses effectifs à la ligne bleue et doit aussi dénicher un attaquant capable d’évoluer parmi le groupe des six meilleurs de l’équipe.
Il y a toujours un prix à payer et les Canadiens ont-ils justement les joueurs pour attirer l’attention des autres directeurs généraux? Andrei Kostitsyn est le nom qui revient continuellement, mais que représente-t-il sur le marché des transactions? Quelle est sa réelle valeur?
Des joueurs qu’il faudra surveiller au cours des prochains jours, des joueurs qui alimentent les discussions et dans plusieurs cas, des joueurs qui intensifient les négociations, la liste est intéressante:
Ales Hemsky, des Oilers d’Edmonton, Jason Arnott, des Devils du New Jersey, John-Michael Liles, de l’Avalanche du Colorado, Stephen Weiss, des Panthers de la Floride, Dustin Penner, des Oilers d’Edmonton, Brad Richards, des Stars de Dallas, Joni Pitkanen, des Hurricanes de la Caroline, Rostislav Klesla, des Blue Jackets de Columbus, Antoine Vermette, des Blue Jackets de Columbus.
Une semaine intéressante en perspective. Un week-end mouvementé à prévoir.
Auparavant, on ne parlait que d’argent... maintenant, on échange des joueurs de premier plan. Voilà qui ajoute à l’intérêt que suscite la date limite pour compléter des transactions.
