NEWARK, États-Unis - Ilya Kovalchuk a inscrit son 30e but de la saison, a ajouté une mention d'aide et les Devils du New Jersey ont vaincu les Maple Leafs de Toronto 4-2 mercredi soir.
Mattias Tedenby, Henrik Tallinder et Patrik Elias ont aussi marqué pour les Devils. Ce duel mettait aux prises deux équipes qui ont connu une excellente deuxième moitié de saison et qui ont battaillé avec l'énergie du désespoir pour se tailler une place en séries, en vain. Depuis la pause du match des étoiles, les Devils ont un dossier de 21-8-2 , et les Maple Leafs, de 18-8-6.
Martin Brodeur a effectué 22 arrêts devant la cage des Devils, mais a surtout été très sollicité lors des dernières minutes de jeu après que les Torontois eurent marqué deux buts en troisième période pour réduire l'écart à un seul but. Ces deux filets ont été l'oeuvre de Phil Kessel et de Tyler Bozak.
Kovalchuk a atteint le plateau des 30 buts dans la LNH pour une huitième saison d'affilée lorsqu'il a marqué à 13:47 de la première période sur un jeu de puissance. Le Russe a accepté une passe de la recrue Jacob Josefson dans le cercle gauche des mises en jeu et a décoché un tir dans le coin droit du filet pour déjouer James Reimer, qui avait la vue voilée. C'était son neuvième but de la saison en avantage numérique.
Tedenby et Tallinder ont porté l'avance des Devils à 3-0 en marquant en l'espace de 65 secondes en fin de deuxième période.
Jean-Sébastien Giguère a pris la relève de Reimer en troisième période et ce changement a semblé fouetter son équipe.
Kessel a inscrit les Maple Leafs au tableau avec un but en supériorité numérique à 6:18.
C'était son 31e de la saison, réussi à la suite d'une belle passe de Joffrey Lupul.
Bozak a rendu les choses intéressantes avec un but en infériorité numérique, alors que les Leafs se défendaient à trois contre cinq.
Elias a toutefois scellé l'issue de la rencontre avec un but dans un filet désert avec 10 secondes à écouler.
Fait très rare pour Bozak
Bozak est devenu seulement le deuxième joueur de l'histoire des Maple Leafs à marquer alors que son équipe avait deux patineurs en moins.
Trente-et-un ans après que Darryl Sittler eut réussi cet exploit, Bozak a fait de même. Il a perdu la mise en jeu dans sa propre zone, mais a poussé la rondelle derrière Brian Rolston à la pointe et a battu Brodeur d'un tir du revers sur une échappée, son 15e but de la saison.
«J'avais raté quelques chances sur des échappées en désavantage numérique cette saison», s'est rappelé Bozak après le match.
«Je ne peux pas vous dire ce que j'ai fait. Je suis allée là et je me suis dit que je pourrais y aller du revers, et ç'a marché.»
Sittler avait marqué à trois contre cinq le 19 mars 1980 dans un gain de 9-1 contre les Jets de Winnipeg.
