 | Pierre Couture Le Soleil |
(Québec) Les grands réseaux de télévision américains s'intéressent de plus en plus aux activités de la Ligue nationale de hockey (LNH).
À un point tel que le prochain contrat de télé pourrait être mis aux enchères.
Au cours des derniers jours, de grosses pointures de la télé américaine ont demandé à voir le cahier des charges de la LNH. Après Versus (l'actuel télédiffuseur officiel), voilà que ESPN, FOX, Time Warner et Google démontrent une volonté à télédiffuser les parties de la LNH en sol américain.
Depuis son arrivée en 1993 à titre de commissaire de la LNH, Gary Bettman a d'ailleurs tout mis en oeuvre pour décrocher un gros contrat de télé. Ce n'est jamais arrivé. Il pourrait atteindre la cible très bientôt. Le commissaire a pourtant tout fait pour rendre le produit de la LNH attirant pour nos voisins, déménageant des équipes de petits marchés comme Québec et Winnipeg aux États-Unis. Il a aussi développé le hockey dans le sud en «ouvrant» des franchises en Floride, en Caroline, au Tennessee, en Ohio, en Géorgie et en Arizona.
La formule d'enchères, qui est déjà pratiquée par les Maple Leafs de Toronto (ils comptent quatre télédiffuseurs officiels qui ont misé sur quatre blocs de matchs de l'équipe), pourrait rapporter gros à la LNH.
On parle d'une entente possible de 500 millions $US au cours des trois prochaines années (166 millions $US par année).
L'actuelle entente de trois ans avec Versus se terminera à la fin de la saison.
Versus verse 75 millions $ par année à la LNH pour présenter ses matchs à la télévision américaine. Or, il serait surprenant que Versus poursuive son aventure avec la LNH. Le réseau qui est disponible dans 76 millions de foyers aux États-Unis a toutes les misères du monde à vendre le hockey, attirant en moyenne 300 000 téléspectateurs par match présenté à son antenne.
À titre de comparaison, le réseau CBC avec Hockey Night in Canada attire en moyenne 1,9 million de téléspectateurs au Canada lors de la présentation du premier match de la LNH le samedi soir.
Plusieurs haut gradés de la Ligue sont d'avis que la faible pénétration de Versus n'aide pas à donner toute la visibilité voulue à la LNH, surtout dans les bars et les restaurants.
La LNH vient d'ailleurs de signer son plus important contrat de commandite avec Molson-Coors-Miller. Une entente (sept ans) de 375 millions $.
La LNH pourrait également profiter d'un lock-out dans la NFL pour frapper un grand coup. Le réseau ESPN, affilié à ABC, qui a déjà présenté par le passé des matchs de la LNH, ne cache pas qu'un éventuel conflit de travail dans la NFL lui fera mal.
Chemin faisant, le réseau ESPN, qui rejoint 99 millions de foyers américains, pourrait ainsi se rabattre sur le hockey.
La question est de savoir si ESPN voudra véritablement mousser (une autre fois) le produit de la LNH aux États-Unis.
Parmi les autres prétendants, FOX et Time Warner sont également à prendre au sérieux, soutient le Sport Business Journal.
FOX, par l'entremise de sa chaîne câblée FX Cable (92 millions d'abonnés), aimerait présenter davantage d'événements sportifs, comme le hockey de la LNH.
Du côté de Time Warner, c'est le poste TNT qui pourrait finalement venir brouiller les cartes. TNT présente déjà des matchs de basketball (NBA) et de baseball (MLB) par l'entremise de la station TBS. Chez Time Warner, on pense que la présentation des parties de la LNH sur TruTV serait un mariage parfait. TruTV rejoint 92 millions de foyers. Dans le cas de Google, la direction de l'entreprise aimerait diffuser des matchs de la LNH sur YouTube. Google aimerait surtout attirer des visiteurs de longue durée sur YouTube, question de rendre attrayant le site pour les annonceurs.
Dans ce contexte, il serait alors surprenant de voir une équipe de la LNH en difficulté financière aux États-Unis (Coyotes ou Thrashers) prendre la route du Canada, signalait hier une source bien au fait du dossier.
«La priorité actuellement pour la LNH, c'est le contrat de télé aux États-Unis, et rien d'autre», a-t-elle laissé entendre.
