Le Canadien a comblé deux besoins lors de la journée d’ouverture de la chasse aux joueurs autonomes en procédant à l’embauche du solide ailier Erik Cole et du gardien auxiliaire Peter Budaj.
Le Tricolore a délié les cordons de la bourse pour attirer Cole à Montréal en lui offrant un contrat d’une valeur de 18 millions de dollars pour une période de quatre ans.
L’attaquant de 32 ans est bien connu des joueurs et des amateurs montréalais pour les succès qu’il a connus aux dépens de leur équipe durant ses neuf saisons dans l’uniforme des Hurricanes de la Caroline.
Rappelons que Cole a disputé aussi une saison avec les Oilers d’Edmonton, dont la fiche contre le Canadien est de 14 buts et 11 mentions d’aide, pour un total de 25 points en 28 matchs.
Il a connu sa meilleure saison en trois ans, l’hiver dernier, en inscrivant 26 buts et totalisant 52 points en 82 matchs. À sa défense, il avait raté une quarantaine de rencontres, il y a deux ans, en raison de blessures.
Son salaire applicable sur la masse salariale du Canadien se chiffrera à 4,5 M$ par saison. Quant à Budaj, il a accepté les termes d’une entente de deux ans d’une valeur de 2,3 M$. Il touchera 1,1 M$ la saison prochaine et 1,2 M$ lors de la saison 2012-2013 (s’il y en a une !), pour une moyenne de 1 150 M$ sur la masse salariale.
Avant Jagr
On peut penser que Cole sera utilisé à l’aile droite, aux côtés de Tomas Plekanec et Michael Cammalleri, pendant que Max Pacioretty devrait retourner sur le flanc gauche, aux côtés de Scott Gomez et Brian Gionta.
Fidèle à son habitude, Pierre Gauthier n’a pas voulu parler des discussions avec les agents d’autres joueurs.
Impossible donc de savoir s’il était véritablement sur les rangs pour les services de Brad Richards, comme le voulait une rumeur. Mais contrairement à celle qui circulait depuis plusieurs semaines concernant Jaromir Jagr, le Canadien n’avait aucun intérêt pour le vétéran ailier droit tchèque. C’est l’agent de Jagr, Peter Svoboda, qui l’affirme.
Cole est de sept ans le cadet de Jagr, qui a finalement signé un contrat d’un an d’une valeur de 3,3 M$ avec les Flyers de Philadelphie.
« L’acquisition d’Erik Cole comble un besoin dans notre équipe, a dit Gauthier lors d’un point de presse au centre d’entraînement du Canadien à Brossard, hier soir.
« C’est un joueur rapide qui aime aller au filet et qui complémente bien les joueurs de finesse. »
Le directeur général du Tricolore n’a pas écarté que les succès de Cole contre l’équipe montréalaise avaient été pris en considération dans son évaluation par ses hommes de hockey.
« On a appris à le connaître au fil des ans, a continué Gauthier.
« On espère maintenant qu’il va nous aider dans nos matchs contre les Hurricanes », a-t-il ajouté avec un sourire.
Par ailleurs, Gauthier s’est dit rassuré de l’état de santé de Cole qui a éprouvé sa part de blessures en carrière.
On se rappellera qu’il avait subi une sérieuse blessure au cou lorsque projeté tête première dans la bande par une mise en échec par derrière du défenseur Brooks Orpik, des Penguins de Pittsburgh, dans les mois précédant la conquête de la coupe Stanley par les Hurricanes, en 2006.
« C’est un aspect qu’on regarde toujours quand on négocie avec un joueur, a indiqué Gauthier.
« Mais il y a longtemps que Cole a subi cette blessure au cou et qu’il est rétabli. »
Processus sans fin
Interrogé à savoir s’il avait terminé son magasinage, Gauthier a gardé la porte ouverte.
« Ce n’est jamais complet, a-t-il répondu.
« C’est un processus qui dure 365 jours par année. C’est toujours difficile d’assembler une équipe.
« On a pratiquement rebâti la nôtre au complet. Il ne nous reste plus que quatre joueurs qui étaient dans notre formation il y a deux ans. »
Ces joueurs sont Andrei Markov, doyen de l’équipe en terme d’ancienneté, Tomas Plekanec, Josh Gorges et Carey Price.
Quatre autres ont pour leur part trouvé preneurs ailleurs en cette première journée du marché des joueurs autonomes.
James Wisniewski poursuivra sa carrière à Columbus, Roman Hamrlik à Washington, Benoit Pouliot à Boston et Jeff Halpern à Washington.
De plus, le vétéran gardien Curtis Sanford, qui a passé les deux dernières saisons avec les Bulldogs de Hamilton, a signé un contrat d’un an avec les Blue Jackets de Columbus.
L’attaquant J.T. Wyman, qui avait disputé trois matchs avec le Canadien il y a deux ans, a été embauché, pour sa part, par le Lightning de Tampa Bay.
