Photo: AFP/Kevin C. Cox/Getty Images Erik Cole |
Le Canadien a trouvé un auxiliaire à Carey Price et a ajouté du talent et du muscle à l'attaque.
Pierre Gauthier s'est entendu pour 2 ans et 2,3 millions de dollars avec le gardien Peter Budaj, vendredi.
Le Canadien a aussi mis la main sur l'attaquant Erik Cole pour 4 ans et 18 millions de dollars. Il a obtenu une clause de non-échange.
« C'est un joueur qui remplit les besoins de l'équipe. Il est costaud et peut marquer des buts. Je ne dévoile jamais qui sont nos priorités, mais je peux vous dire que j'ai téléphoné à M. Cole dès midi », a commenté le directeur général du Canadien.
Cole a inscrit 26 buts et 26 passes pour 52 points en 82 matchs l'an passé avec les Hurricanes de la Caroline. C'était sa quatrième saison d'au moins 20 buts. Il a aussi pris le 12e rang de la LNH avec 225 mises en échec.
Il s'agissait de sa première campagne d'au moins 80 matchs depuis 2003-2004. Depuis ce temps, il a notamment subi une fracture d'une vertèbre en mars 2006. Il était revenu à temps pour les séries pour aider les Hurricanes à soulever la Coupe Stanley.
Malgré ses 32 ans et un dossier médical assez lourd, Cole considère qu'il a encore plusieurs bonnes saisons devant lui.
« Il y a deux ans, des journalistes me demandaient combien il me restait de bonnes saisons quand je me battais avec des blessures, s'est remémoré Cole lors d'une très généreuse entrevue téléphonique avec les médias montréalais. J'ai effacé les doutes l'an dernier avec l'une de mes meilleures saisons et je crois sincèrement que je peux offrir un bon rendement pour les cinq ou six prochaines années. Je souhaite être un joueur qui fera la différence. »
La destination idéale
Cole, qui a grandi à Oswego, dans l'État de New York, était un partisan du CH dans sa jeunesse.
« Je suis tellement excité à l'idée de porter l'uniforme du Canadien. À mes yeux, la passion du hockey est imbattable à Montréal, tu ne peux pas retrouver ça ailleurs. J'ai d'ailleurs toujours connu de bons matchs au Centre Bell. J'ai maintenant peur de devenir un gars qui joue juste bien à la maison! »
Les partisans du Canadien se souviendront surtout de Cole pour son travail de démolition contre le CH au printemps 2002 dans la série de deuxième tour contre les Hurricanes. À son année recrue, l'attaquant avait saigné le Tricolore avec sept points en six matchs.
Il a aussi fait mal au CH en saison avec 25 points (14 buts, 11 passes) en 28 matchs.
En 620 rencontres dans la LNH, Cole totalise 390 points, dont 184 buts, avec 557 minutes de punition.
Cole a connu sa campagne la plus productive en 2006-2007 avec 61 points en 71 matchs. L'année précédente, il avait toutefois 59 points au compteur en seulement 60 rencontres.
Il a passé l'ensemble de ses neuf saisons en Caroline, à l'exception d'un intermède de 63 matchs avec les Oilers d'Edmonton en 2008-2009.
Plusieurs équipes dans la course
Très honnête, Cole a ouvertement parlé des équipes qui ont cogné à sa porte en cette première journée du marché des joueurs autonomes.
« Les Flyers, les Bruins, les Sabres, les Capitals et les Hurricanes ont aussi parlé à mon agent, mais j'ai préféré la proposition du Canadien », a précisé l'ailier droit.
L'agent de Cole est Steven Bartlett, le même que le capitaine du Canadien, Brian Gionta. Cole a d'ailleurs reconnu l'influence de Gionta dans sa décision.
« J'ai parlé à Brian assez rapidement aujourd'hui et il m'a décrit Montréal comme une ville incroyable pour le hockey. Je voulais aussi lui poser des questions au sujet des écoles puisque j'ai une fille de 10 ans et un garçon de 7 ans. Quand tu es plus vieux et que tu as une adorable famille, tu n'es pas le seul à faire ton choix. J'avais aussi besoin de l'approbation de ma femme. »
Un nouvel auxiliaire
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Photo: La Presse Canadienne /Chris Schneider Peter Budaj |
Budaj portait les couleurs de l'Avalanche du Colorado depuis son arrivée dans la LNH en 2005. En 6 saisons, le gardien de 28 ans présente une fiche de 101-91-27, une moyenne de 2,83 et un taux d'efficacité de 90,1 %.
En conférence téléphonique pour une première fois avec les médias montréalais, Budaj s'est dit soulagé et heureux de déménager à Montréal.
« J'étais nerveux puisqu'il n'y a que 60 postes pour les gardiens dans la LNH et c'est mon métier, a sagement expliqué Budaj. C'est un gros soulagement de signer un contrat dès le premier jour et avec une grande organisation comme le Canadien. »
Budaj n'a pas peur de la réalité qui l'attend avec le CH. À l'instar d'Alex Auld, il jouera un rôle limité derrière Price.
« Je serai le gardien auxiliaire et je comprends mon rôle. Carey a connu une saison incroyable l'an dernier et je ferai de mon mieux pour l'aider. »
L'an passé, le Slovaque a compilé un dossier de 15-21-4 avec une moyenne de 3,20 et un taux d'efficacité de 89,5 %.
« C'est un gardien d'expérience, mais à 28 ans, il est encore jeune. On cherchait un gars pour ne pas être obligés de changer d'auxiliaire tous les ans », a indiqué Gauthier.
Un ami de Jaro
Originaire de la Slovaquie, Budaj est un bon ami de l'ancien gardien du CH Jaroslav Halak.
« Jaro est un grand ami, mais je n'ai pas encore eu le temps de lui parler depuis mon nouveau contrat. Je me souviens toutefois de nos conversations et il m'a toujours parlé de Montréal en bien. »
Halak pourrait lui refiler quelques conseils afin de rivaliser avec Price, lui qui le faisait bien avant son départ pour St. Louis.
Un bon coéquipier
Ian Laperrière et Mathieu Darche, deux anciens coéquipiers de Budaj, ont parlé de lui en des termes très élogieux.
« C'est le gardien auxiliaire parfait, a mentionné Laperrière, qui l'a côtoyé avec l'Avalanche du Colorado. C'est un bon coéquipier. Il est positif, il a une bonne attitude, il comprend sa job et il travaille fort. Il est parmi les derniers à sortir de la patinoire, même s'il ne joue pas. C'est un très bon coup du Canadien. »
« Ce que j'aime de Budaj, c'est que c'est un gars très travaillant, a dit son nouveau coéquipier Mathieu Darche. J'ai joué avec lui à Hershey durant le lock-out et il n'arrête jamais durant les entraînements. C'est un bon gars, il va très bien cadrer dans l'équipe. »
Budaj a connu sa meilleure saison en 2006-2007 avec une fiche de 31-16-6 et 3 jeux blancs. Sa moyenne s'élevait à 2,68 et son taux d'efficacité à 90,5 %.
Il a représenté son pays aux Jeux olympiques de Turin (trois matchs) et de Vancouver (aucun match).
Budaj est un choix de 2e tour (63e au total) de l'Avalanche en 2001.
