Certains attendaient ce moment depuis 15 ans. Les amateurs de hockey de Winnipeg ont pu voir à l'oeuvre pour la première fois les joueurs des Jets, samedi.
Environ 1500 amateurs étaient présents au MTS Iceplex pour assister aux trois premiers entraînements de l'équipe. Près d'une soixantaine de joueurs vont tenter au cours des trois prochaines semaines de se tailler une place au sein de l'équipe.
Les joueurs ont été surpris par l'accueil qui leur a été réservé par les amateurs. Certains partisans étaient à la porte du complexe sportif dès 5 h pour avoir la meilleure place possible.
« C'était comme lors d'un match, a affirmé le capitaine des Jets, Andrew Ladd. En sautant sur la glace on avait l'impression que c'était pour l'échauffement d'avant-match. »
L'Acadien Patrice Cormier était lui aussi surpris. Un accueil qu'il n'aurait jamais pensé voir à Atlanta. « Quand on est sauté sur la glace, tout le monde applaudissait et criait. L'entraîneur nous donnait des directives, mais personne n'entendait. Je pense que tous les joueurs ont eu des frissons. »
Tout le monde attendait le défenseur Dustin Byfuglien, qui a sans doute reçu la plus grosse ovation. Il semble déjà le favori de la foule.
« C'était bien de voir que c'était plein même pour un entraînement. Ça sera bien d'avoir autant d'appui durant la saison », affirme Byfuglien, qui a fait parler de lui dernièrement en raison d'une arrestation pour conduite d'un bateau avec les facultés affaiblies au Minnesota. Il n'a toujours pas été accusé formellement.
Le premier choix des Jets au dernier repêchage, Mark Scheifele, a aussi retenu l'attention. Il a une mince chance de se tailler une place au sein des Jets dès cette année, et il compte s'inspirer de son coéquipier Evander Kane, qui a réussi à faire sa niche avec les Thrashers à 18 ans.
« C'était incroyable. J'ai même pu jouer sur le même trio que lui. Il est très rapide. Kane était mon héros il y a deux ans », a commenté Scheifele.
Evander Kane croit que Scheifele a des chances, tout comme lui à son âge, de faire l'équipe. « Il espère pouvoir faire la même chose que moi à 18 ans. Bogosian et Burmistrov l'on aussi fait. Il semble bien jouer pour l'instant », a observé Kane.
Cormier veut jouer
Même si Cormier a une longueur d'avance sur Scheifele, il n'est pas pour autant assuré d'un poste. Il veut tout faire pour rester à Winnipeg, lui qui n'a joué qu'une vingtaine de matchs l'an dernier à Atlanta.
« Avec ma suspension et, l'an passé, mes blessures, ça fait deux ans que je ne joue pas beaucoup. L'objectif cette année, c'est vraiment de jouer le plus de matchs possible », a expliqué Cormier.
Le camp d'entraînement des Jets se poursuivra au Centre MTS à compter de demain. Le premier match pré-saison aura lieu mardi contre les Blue Jackets de Columbus.
