Maintenant que Niemi a troqué son chandail avec un visage d'indien pour un turquoise avec un requin, les Sharks espèrent qu'il pourra aussi bien jouer à ses deuxièmes séries éliminatoires en carrière qu'il l'a fait lorsqu'il a aidé les Blackhawks à mettre fin à une disette de près de 50 ans sans coupe Stanley.
« Je fais encore des cauchemars où je revois l'arrêt qu'il a fait contre moi dans le match no 1. C'est bien de l'avoir de notre côté, a raconté l'attaquant des Sharks Ryane Clowe. Lorsque tu te butes à un gardien qui gagne la coupe Stanley, qu'il te bat et qu'il se retrouve dans ton équipe l'année suivante, c'est toujours bien. Nous aimons 'Nemo'. Nous aimons sa manière d'être compétitif et nous nous attendons à de grandes choses de sa part. »
Niemi a livré la marchandise en saison, affichant le plus haut total de victoires (32), la troisième meilleure moyenne (2,11) et le cinquième meilleur taux d'efficacité (,927) de la ligue après le 1er décembre. Niemi a obtenu le départ lors de 36 des 37 derniers matchs des Sharks, aidant les siens à passer du 12e au deuxième rang au cours de cette séquence.
Les Sharks affronteront dès jeudi soir les Kings de Los Angeles au premier tour des séries. Les Kings ont également un gardien qui peut dominer une série en Jonathan Quick.
En étant sur la côte Ouest, il n'obtient pas autant de crédit qu'il le devrait, mais nous avons un bon gardien et nous lui faisons pleinement confiance, même s'il n'est pas aussi connu', a indiqué le défenseur des Kings Jack Johnson.
Peu de gens connaissaient Niemi avant le début des dernières séries, alors qu'il a amorcé les 22 matchs des Blackhawks, en remportant 16 avec une moyenne de buts alloués de 2,63. Il a ainsi aidé les Blackhawks à soulever leur première coupe Stanley depuis 1961. Cette performance lui donnera confiance pour les présentes séries.
« Je ne pense pas que ce sera facile, mais c'est différent d'avoir un peu d'expérience. L'an dernier, j'avais joué une trentaine de matchs et c'était la première fois de ma vie que je participais aux séries, a raconté Niemi. C'était vraiment inhabituel. Maintenant, je sais que je peux jouer en séries, alors le scénario est différent. »
L'an dernier, les Blakchawks avaient balayé les Sharks pour atteindre la finale.
« C'est bien de le voir porter la même couleur de chandail que nous. Nous sommes bien placés pour savoir que c'est difficile de jouer contre lui. Nous avons avons hâte de voir ça en séries. C'est bon de savoir qu'il est là pour effectuer le gros arrêt ou un arrêt facile », a conclu l'attaquant Patrick Marleau.
