SAN JOSE, Calif. - Après que les Sharks soient devenus la seule équipe à atteindre la finale d'Association pour une deuxième année d'affilée, on aurait pu facilement pardonner au directeur général Doug Wilson de n'avoir effectué que quelques changements.
Wilson a fait plus que cela et c'est une équipe bien différente de celle éliminée en cinq matchs par les Canucks il y a quatre mois qui entamera la prochaine saison.
Si le noyau composé du capitaine Joe Thornton, Patrick Marleau, Logan Couture, Ryane Clowe, Joe Pavelski, Dan Boyle et du gardien Antti Niemi est de retour, les Sharks se sont délesté de trois de leurs six défenseurs ayant pris part à cette dernière finale d'Association et de six attaquants ayant joué la moitié de leurs matchs en séries.
Les changements les plus importants ont été le résultat de deux échanges avec le Wild du Minnesota. Dans un premier temps, le prolifique ailier Devin Setoguchi a fait partie d'une transaction qui a envoyé le défenseur Brent Burns en Californie. Moins de deux semaines plus tard, Dany Heatley était envoyé au Wild pour Martin Havlat. Un message clair de la direction pour dire que la finale d'Association, ce n'est pas suffisant pour l'une des équipes les plus talentueuses de la LNH.
« C'est un message conséquent, a dit Wilson. Nous disons à nos gars que nous devons être meilleurs. Parfois, ça passe par un changement de personnel. Nous ne sommes pas satisfaits même si nous avons connu relativement de succès au cours des deux dernières saisons. On veut aller plus loin. Nous croyons être l'une des meilleurs formations du circuit et nous devons jouer en conséquence. »
Les Sharks ont aussi ajouté Michal Handzus et Andrew Murray, des spécialistes pour écouler les pénalités - les Sharks ont terminé 24es à ce chapitre l'an dernier -, et deux défenseurs au style physique en Colin White et James Vandermeer.
Le but est de transporter la deuxième meilleure équipe du circuit Bettman en saison régulière au cours des sept dernières campagnes jusqu'aux plus hauts sommets.
« Nous ne sommes tout simplement pas satisfaits d'avoir atteint la finale d'Association deux années d'affilée, a dit Thornton. Depuis mon arrivée ici, on vise plus haut. On veut atteindre la finale et remporter la coupe Stanley. Notre objectif est clair et nous sommes prêts. »
S'il y a eu bien des transactions cet été, la plus importante est clairement l'échange qui a amené Burns en Californie. Avec sept attaquants capables de se tailler une place au sein des deux premiers trios, Wilson a utilisé ce surplus de talent pour échanger Setoguchi, l'ex-choix de premier tour Charlie Coyle et un choix de premier tour en 2011 pour ce défenseur de premier plan tant recherché par les Sharks.
Boyle et Douglas Murray ont formé l'une des meilleures paires défensives l'an dernier, mais les Sharks ne disposaient pas d'une deuxième paire de défenseurs digne de ce nom. Ils souhaitent maintenant que Burns et Marc-Édouard Vlasic combleront cette lacune.
Burns a marqué 17 buts la saison passée, le troisième plus haut total chez les défenseurs. Il a aussi ajouté 29 aides, ce qui donne aux Sharks un autre défenseur capable de bouger la rondelle après Boyle. Burns a aussi paraphé une entente de cinq ans, 28,8 millions $ US pour demeurer à San Jose jusqu'à la conclusion de la saison 2016-17.
Avec Jason Demers qui devrait faire équipe avec White ou Vandermeer, les Sharks compteront maintenant sur trois paires formées d'un défenseur à caractère offensif jumelé à un spécialiste de la défensive.
« Nos défenseurs n'ont pas généré beaucoup d'offensive. Je crois que Burns apportera cela, a dit Boyle. De la façon dont ça se dessine, nous disposons de trois paires de défenseurs avec un gars qui peut se porter à l'attaque et un autre qui restera derrière. Ça aidera tout le monde. D'avoir trois défenseurs qui peuvent se porter de l'attaque de la sorte, ce sera bénéfique pour le style de jeu que nous voulons jouer. »
