COLLINGWOOD, Ontario | Raphael Diaz a gagné la bataille pour le poste de sixième défenseur. À la lumière de ce que l’on a vu ces derniers jours, il devrait former une paire avec Jaroslav Spacek demain soir face aux Maple Leafs à Toronto.
Le Canadien a jusqu’à 15 heures aujourd’hui pour présenter sa formation de 22 ou de 23 joueurs à la LNH et Diaz a su gagner ses galons. Il a damé le pion à Alexei Yemelin et à Yannick Weber. Son jeu solide dans l’ensemble a visiblement forcé Jacques Martin à modifier ses plans.
On pouvait déceler une étincelle dans les yeux du Suisse de 25 ans lorsqu’on l’a rencontré à l’issue de la séance d’entraînement d’hier à Collingwood.
« Je ne tiens rien pour acquis, a raconté Diaz sur un ton prudent. On ne m’a rien confirmé pour le premier match. Je dois continuer d’impressionner mes entraîneurs afin de mériter leur confiance. Je me sens fébrile à l’approche de la saison.
« Lorsque je me suis amené à Montréal à la fin de l’été, je ne savais pas si j’allais avoir la chance de mériter un poste, a ajouté celui qui a signé un contrat à deux volets. J’étais nerveux au début du camp parce que je ne connaissais personne, sauf Yannick. Maintenant, je me sens plus à l’aise.
« Je suis plus familier avec ce nouveau groupe de joueurs. Je me félicite d’avoir pris la décision de signer ce contrat avec le Canadien en mai. C’était la meilleure décision à prendre. »
Il s’est vite acclimaté
Diaz, qui a récolté 39 points la saison dernière avec la formation d’EV Zug, dans la Ligue nationale A de la Suisse, s’est vite acclimaté au style de jeu de la LNH.
« J’essaie de garder les choses simples, en me concentrant à gagner les batailles à un contre un et en effectuant de bonnes premières passes, a-t-il expliqué. Il est important que je sorte la rondelle de mon territoire le plus rapidement possible.
« Jouer sur une plus petite patinoire n’est pas facile. Le jeu est plus robuste et plus intense. Il faut garder la tête haute, car on peut se faire bousculer à tout moment. »
On décèle une belle maturité chez Diaz, qui a participé aux derniers Jeux olympiques et qui était catalogué comme étant le meilleur défenseur en Suisse.
Jaroslav Spacek, qui connaît un bon camp d’entraînement, semble vouloir le prendre sous son aile.
« Diaz est davantage prêt à jouer dans la LNH que je ne l’étais à mes débuts, a fait remarquer le vétéran. C’est un excellent patineur et c’est quelque chose d’essentiel maintenant.
« Diaz bouge bien la rondelle, il possède un bon tir, de même qu’une très bonne vision du jeu. J’essaie de le conseiller du mieux que je peux », a ajouté Spacek.
