Une nouvelle saison. Des attentes élevées. Et la plupart des équipes, enfin, disons une quinzaine, croient qu’elles peuvent aller jusqu’au bout.
À l’approche d’une nouvelle saison, on entretient toujours des interrogations.
1 – Pierre Gauthier a-t-il effectué les changements appropriés dans l’espoir de voir son équipe gravir les échelons?
De prime abord, l’acquisition d’Erik Cole, par le biais du marché des joueurs autonomes sans restriction, devrait améliorer l’une des pires attaques de la Ligue nationale. Cole est un patineur rapide, qui fonce vers le filet et qui donne encore plus de profondeur au groupe des six meilleurs attaquants. Mais le vrai problème n’a pas été résolu. A-t-on amélioré la position au centre ?
Tomas Plekanec, Scott Gomez, David Desharnais seront les trois principaux joueurs de centre de l’équipe. Admettons qu’il y a plusieurs formations dans la ligue qui sont pas mal mieux nanties. Et si Gomez n’affiche pas des résultats concluants, ça risque d’être compliqué pour Gauthier et son personnel.
On dit souvent que la ligne du centre demeure la force d’une équipe.
Le Canadien va sans doute lutter pour une place dans les séries éliminatoires, mais il faudrait un miracle pour que cette formation se retrouve parmi les trois ou quatre meilleures de l’Association de l’Est.
Elle évolue dans une des divisions les plus compétitives avec des Bruins, champions, des Sabres améliorés, des Leafs meilleurs que l’an dernier et Ottawa qui effectue un virage jeunesse.
Tout repose donc sur Carey Price et sur PK Subban. On croyait aussi que la défense serait améliorée… mais l’absence d’Andrei Markov soulève des interrogations sur la décision de l’équipe de laisser partir le vétéran Roman Hamrlik. On lui a préféré Hal Gill. Oups...
2 – Brendan Shanahan va-t-il appliquer les règlements comme il l’a fait pendant le calendrier des matchs préparatoires?
Pourquoi pas? Shanahan vient d’établir clairement les règles du jeu. Les coups portés à la tête seront pénalisés. La Ligue nationale et les propriétaires veulent protéger leurs actifs, et les actifs, ce sont les joueurs. Il est temps qu’un préfet de discipline effectue son mandat comme il se doit.
S’attaquera-t-il maintenant à la question suivante: les bagarres sont-elles nécessaires au hockey? Tranchera-t-il une fois pour toutes sur le règlement du dégagement à l’autre bout de la patinoire et sur la nécessité d’attendre qu’un joueur touche à la rondelle pour compléter le jeu?
Vendredi, Taylor Fedun, des Oilers d’Edmonton, s’est fracturé le fémur alors qu’il cherchait à toucher à la rondelle au moment où Eric Nystrom, du Wild du Minnesota, s’amenait à toute vitesse. Il y a eu contact et Fedun a donné violemment contre la clôture. Résultat: une carrière compromise.
3 – Quand s’amorceront les négociations entre la NHLPA et la Ligue nationale pour le renouvellement de la convention de travail?
Le hockey a une chance inespérée de gagner en popularité aux États-Unis. Avec la NBA présentement en lock-out, c’est l’occasion plus que jamais pour la Ligue nationale d’attirer une nouvelle clientèle.
Mais attention: à pareille date la saison prochaine, aura-t-on signé une nouvelle entente?
Donald Fehr et Gary Bettman vont s’affronter à la table des négociations et ça promet. Deux gros egos. Les intervenants de la Ligue nationale ont reçu les ordres de Bettman de ne pas commenter les prochains pourparlers, mais le modèle de la NFL qui vient de signer une entente de 10 ans avec les joueurs fait saliver les propriétaires de la Ligue nationale de hockey.
4 – Sidney Crosby sera-t-il de nouveau un joueur dominant lorsqu’il sautera sur la patinoire?
À l’entraînement, on ne voit aucune différence. Il est aussi alerte, aussi habile, aussi intense. Il ne participera pas au premier match de la saison à Vancouver, mais son agent, Pat Brisson, affirme que les progrès réalisés par son client sont plus qu’encourageants.
J’imagine que les dirigeants des Penguins attendent le 10 octobre pour déterminer une date probable du retour de Crosby puisque les Penguins seront alors à domicile. Sauf que Brisson me disait, la semaine dernière, qu’on ne peut pas spéculer sur la santé de son client, lui seul déterminera quand il se sera en mesure de reprendre la compétition.
5 – Les Capitals de Washington ont loupé plusieurs occasions au cours des dernières années. Seront-ils à la hauteur des attentes cette année?
Une équipe ne doit pas regarder en arrière, mais le passé des Capitals de Washington ne s’efface pas aussi facilement, surtout quand une équipe loupe autant d’occasions. Alexander Ovechkin et son groupe n’ont plus d’excuse à offrir. Ils n’ont plus d’options, si ce n’est que de se rendre jusqu'au bout. S’ils n’y parviennent pas, ils sembleront incapables d’élever leur jeu d’un cran quand l’enjeu l’exige.
Les Capitals présenteront la meilleure équipe de l’Association de l’Est cet hiver, mais sauront-ils exploiter le talent et l’expérience de leurs patineurs. Il s’agit d’une année de vérité pour cette concession.
6 – Quelle décision prendront les gouverneurs de la Ligue nationale au sujet des nouvelles divisions proposées par certains propriétaires?
Je ne suis pas certain que Gary Bettman a apprécié les propos de Mike Ilitch des Red Wings de Detroit au sujet du transfert de l’équipe de l’Association de l’Ouest à l’Association de l’Est, mais, quand on attend depuis 1999, il faut savoir mettre de la pression sur le commissaire afin qu’il respecte sa promesse.
Selon M. Ilitch, les Wings évolueront donc dans l’Association de l’Est l’an prochain. Mais dans quelle division? Celle du Canadien ? Celle des Penguins?
Les propriétaires étudieront plusieurs scénarios au cours des prochaines semaines et c’est à la mi-décembre qu’ils devraient faire connaître leur décision.
Detroit, Boston, Montréal, Toronto, Ottawa, et éventuellement Québec, ce serait intéressant…
7 – Qui sont les entraîneurs qui risquent de se retrouver rapidement sur le grill en début de saison?
Ils sont peut-être plus nombreux qu’on le croit parce que les attentes sont très élevées dans plusieurs villes de la Ligue nationale.
Ron Wilson n’a toujours pas conduit les Maple Leafs de Toronto aux séries temps sera-t-il protégé par son bon ami, Brian Burke?
Brent Sutter n’a plus de marge de manoeuvre avec les Flames. L’équipe doit connaître un bon départ sinon ça risque de sauter.
Bruce Boudreau doit aussi livrer la marchandise avec les Capitals. Chaque année, on lui fournit des joueurs talentueux et chaque année, il se fait battre en séries éliminatoires par des équipes nettement moins talentueuses.
Terry Murray dirigera l’une des plus jeunes et talentueuses formations de la Ligue nationale à Los Angeles. Saura-t-il tirer le maximum de ses équipiers? Lui non plus n’a plus tellement d’espace de manoeuvre.
Joe Sacco était contesté l’an dernier, on se demandait s’il terminerait la saison. Son statut demeure inchangé, l’Avalanche du Colorado doit présenter des résultats convaincants afin de ramener les partisans de l’équipe à l’amphithéâtre.
Les Blues de St.Louis ont de grandes ambitions et Davis Payne devra ternir le gouvernail à deux mains, sinon…
Je suis convaincu que Shanahan va relancer le débat… mais on verra bien!
