Par Jeremy Filosa
Les contrats de télévision avec Versus et NBC (maintenant tous deux propriétés de Comcast) aux États-Unis viennent à échéance cette année. Les deux réseaux rapportent un total de 75 millions $ annuellement à la Ligue nationale.
Récemment, NBC a surpris les stations compétitrices ABC, FOX et CBS en enregistrant les meilleures cotes d'écoute et ce, un soir de match. Le1er janvier dernier, lors de classique hivernale impliquant les Capitals et les Penguins, NBC a enregistré 4,56 millions d'auditeurs âgés entre 18 et 49 ans.
Par ailleurs, lors du récent match des étoiles, Versus a enregistré une moyenne de cote d'écoute de 1,5 million. Il s'agit d'une augmentation de presque 50 % comparativement à 2009.
Selon ce qu'aurait indiqué le commissaire Gary Bettman à certains propriétaires, il s'attend à ce que les revenus totaux (américains et canadiens) passent à près de 500 millions $ dès l'an prochain.
Ce montant serait redistribué aux 30 équipes, incluant aussi les équipes les plus pauvres comme Nashville, Floride, Pheonix et autres.
Étant donné que la masse salariale des équipes est directement liée aux revenus générés par la Ligue, il faut s'attendre à ce que le plafond salarial fasse un bond important à partir de la saison 2012-13.
C'est un secret de polichinelle qu'ESPN aimerait ramener le hockey sur son réseau, pour la première fois depuis le lock-out. Le nouveau vice-président du contenu chez ESPN, John Skipper, se dit plus « intéressé au hockey et à sa valeur » que son prédécesseur.
Bettman a déjà indiqué que l'arrivée de villes comme Québec et Winnipeg dans la Ligue nationale était plus probable via une expansion que par une relocalisation. Si Bettman réussit un grand coup cet été avec les réseaux de télévision américains, cette option risque de devenir la seule envisageable.
Le commissaire se fait extrêmement avare de commentaires concernant le déménagement d'équipes américaines au Canada, probablement pour ne pas créer de panique à la table de négociations.
En renflouant les coffres des équipes les plus pauvres, Bettman donnerait un deuxième souffle à ces organisations qui ont peine à faire leur frais. Ce sera à elles ensuite de bien investir cet argent pour assurer la survie de ces franchises.
Des villes comme Phoenix, la Floride (Miami) et Atlanta ont beau avoir de la difficulté présentement, mais elles représentent des marchés de télévision immense, qui possèdent un potentiel de revenu illimité, moyennant une équipe respectable. Ce sont donc des marchés sur lesquels Bettman ne voudra absolument pas abandonner à moins d'avoir vraiment tout tenté.
Soyons réalistes, des équipes à Winnipeg et Québec n'auraient aucun impact sur l'intérêt ou l'investissement potentiel d'un réseau comme ESPN. Cependant, une fois que cette entente sera signée, Bettman pourra ensuite combler le besoin des amateurs de hockey canadiens.
En ajoutant deux équipes d'expansion à Québec et à Winnipeg, la LNH pourrait emprunter le système présentement utilisé dans la NFL, qui possède elle aussi 32 équipes. C'est-à-dire : huit divisions de quatre équipes. La moitié de celles-ci accèderaient aux séries (16 équipes), les 16 autres seraient éliminées. Cette expansion permettrait à la Ligue nationale de maintenir tous les gros marchés américains, n'affecterait en rien les négociations avec les réseaux américains et satisferait finalement la demande canadienne.
Inspiré d'un reportage du Globe and Mail
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