(CKAC Sports) - Lorsque Wayne Gretzky est arrivé à Los Angeles, les Kings étaient la seule organisation qui évoluait en Californie. Aujourd'hui, les choses ont bien changé et nous devons reconnaître que celui qui fête aujourd'hui ses 50 ans aura eu un impact considérable sur le hockey aux États-Unis et plus particulièrement, en Californie.
Par Jeremy Filosa
Non seulement les Kings étaient seuls dans ce vaste État, mais l'équipe était loin d'être certaine de pouvoir survivre. Les Seals de la Californie, qui avaient fait leur entrée dans la LNH en même temps que les Kings, avaient dû déménager à Cleveland faute de revenus.
Aujourd'hui, la Californie compte trois équipes. Cette saison, les Kings attirent une moyenne de 18 000 spectateurs par matchs, les Sharks 17 500 et les Ducks 14 500.
« Son arrivée aux États-Unis a été un point marquant dans l'histoire de notre sport. Le "boum" s'est fait à ce moment au sud de la frontière. Tu regardes aujourd'hui les jeunes joueurs de hockey issus de la Californie et des programmes californiens, c'est en grande partie à cause de lui », mentionne notre collaborateur, Bob Hartley.
Lors du repêchage de la LNH en 2010, quatre joueurs californiens ont été repêchés par des équipes de la Ligue nationale, dont deux en première ronde. (Beau Bennett par Pittsburgh et Emerson Etem par Anaheim).
« Son arrivée à Los Angeles a changé le monde du hockey. Nous allions jouer des matchs préparatoires à Tampa Bay, à Miami, à Dallas, à Houston et à Phoenix. Quelques années plus tard, presque toutes ces villes obtenaient des franchises de la Ligue nationale. La Ligue utilisait beaucoup Wayne à ce moment-là. On nous envoyait toujours jouer contre des équipes comme les Rangers », mentionne son ancien coéquipier Luc Robitaille.
Même si les Kings possédaient un noyau de partisans intéressant, Gretzky a attiré des amateurs de sports qui ne connaissaient pas le hockey.
« Si nous avions 100 000 partisans avant son arrivée, on devait en avoir cinq millions lorsqu'il est parti. Il a fait une grosse différence. »
Selon Robitaille, Gretzky a créé une nouvelle génération de partisans de hockey.
« Les quatre joueurs californiens qui ont été repêchés cette année sont tous des jeunes qui sont nés lorsque Wayne évoluait avec les Kings et à l'époque où nous nous étions rendus en finale de la coupe Stanley. »
Le hockey a quand même vécu une période noire lors du lock-out de 2004-05, mais il vit une renaissance depuis l'arrivée des nouveaux règlements. Après avoir abandonné la LNH, le méga réseau de sports américain ESPN songe sérieusement à ramener du hockey sur ses ondes.
Les revenus n'ont jamais été aussi haut dans la Ligue nationale, la preuve étant que le plafond salarial ne cesse d'augmenter année après année. Wayne Gretzky n'est peut-être pas responsable de la récente renaissance du hockey, mais il aura largement contribué à populariser le sport dans des marchés non conventionnels qui génèrent aujourd'hui des millions de dollars pour la Ligue nationale.
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