CALGARY - Les Flames de Calgary étaient expérimentés et coûtaient chers depuis deux saisons, mais la combinaison n'a pas fonctionné, l'équipe ratant les séries à chaque occasion.
L'équipe a été rajeunie et la masse salariale allégée, lors de la première saison morte avec Jay Feaster, à qui l'on a enlevé l'étiquette par intérim en mai, comme directeur général.
Feaster est entré en poste à mi-chemin de la saison dernière, quand on a demandé à Darryl Suter de céder sa place. Les Flames, qui avaient jusque-là un dossier de 16-18-3, ont alors connu une séquence de 25-11-9 pour finir à trois points du huitième rang dans l'Ouest. Voilà une fin de saison qui rend optimiste pour la nouvelle qui commencera le 8 octobre à domicile, contre Pittsburgh.
«Nous sommes maintenant une équipe qui croit en ses capacités», a dit le défenseur Mark Giordano.
La seule coupe Stanley de l'équipe a été obtenue en 1989. En 2004, les Flames ont perdu en sept matchs face à Tampa Bay en finale. Après le lock-out de 2004-05, les Flames ont été éliminés quatre fois de suite au premier tour, avant de connaître les insuccès des deux dernières saisons.
Le capitaine, Jarome Iginla, qui est âgé de 34 ans, et le gardien Miikka Kiprusoff, qui aura 35 ans en octobre, sont l'épine dorsale des Flames. La santé d'Iginla amène certaines questions: le meilleur marqueur de l'histoire de l'équipe a éprouvé des spasmes au dos dès le premier entraînement sur
glace, et il a raté une bonne partie du camp.
Les Flames ont vu Curtis Glencross, Alex Tanguay et Rene Bourque récolter 20 buts ou plus, la saison dernière, tandis qu'Olli Jokinen et David Moss ont fourni 17 buts chacun. L'équipe aura besoin d'un tel apport à nouveau.
La défense est aussi une interrogation. Feaster a échangé Robyn Regehr et l'attaquant Ales Kotalik aux Sabres en retour de Chris Butler et l'attaquant Paul Byron.
Regehr, 31 ans, est considéré l'un des meilleurs de la ligue pour étouffer l'attaque adverse. Butler fatigue moins l'adversaire, mais son jeu est plus en finesse.
«Ne sous-estimez pas Butler, a averti l'entraîneur Brent Sutter, le frère de Darryl, qui retourne derrière le banc des Flames pour une troisième saison. Il jouait avec Tyler Myers à Buffalo, et il a affronté les meilleurs attaquants de l'autre équipe à compter de Noël. Il a de la mobilité et il peut aussi générer de l'attaque.»
