Publié par Vincent Destouches pour CKAC Sports le samedi 1 janvier 2011 à 08h47. Modifié à 09h39.
« Ils ne nous aiment pas, alors pourquoi devrait-on les aimer », a résumé l'entraîneur des Caps, Bruce Boudreau, à NHL.com. « N'était-ce pas (Maxime) Talbot qui avait dit durant l'été qu'il n'aimait pas (Alex) Ovechkin ? Eh bien alors, pourquoi ne peut-on pas dire que nous n'aimons pas Talbot ? Je ne l'aimais pas quand il était à Wilkes-Barre, et je ne l'aime pas à Pittsburgh. Tout ceux qui peuvent nous battre, nous ne les aimons pas. »
Cette rivalité dépasse parfois les frontières du sport. Un des joueurs concernés par le match a expliqué au journaliste Dan Rosen qu'il haïssait véritablement certains des joueurs de l'équipe adverse, en raison de leur attitude arrogante.
« Au cours des années, nous avons développé (cette haine). Je ne crois pas qu'ils nous aiment, et nous ne les aimons pas beaucoup. C'est bien », confie le gardien Marc-André Fleury.
Cette rivalité, qui s'est intensifiée au cours des dernières saisons suite à l'éclosion des deux joueurs vedettes que sont Sidney Crosby et Alex Ovechkin, ne date pourtant pas d'hier. Depuis 1991, les Penguins et les Capitals se sont retrouvés huit fois en séries éliminatoires. Pittsburgh l'a emporté à sept reprises et s'est emparé de trois Coupe Stanley au passage. Les Caps, quant à eux, sont toujours en quête de leur premier titre.
Pire, cette haine ne se limite pas aux frontières de la LNH. Les club-écoles de la Ligue américaine, les Penguins de Wilkes-Barre/Scranton et les Bears de Hershey, ne sont pas en reste.
« Celle entre Hershey et Wilkes est énorme, dit le joueur de centre des Caps Mathieu Perreault. Nous jouons face à face 12 fois par an et nous sommes toujours deux des meilleures équipes de la Ligue. Alors, ça a été une grande rivalité durant mes deux années à Hershey (2008-2010), et je sens que c'est la même chose ici. »
Mais l'attention se concentre autour d'Ovechkin et Crosby. Pour le premier, l'année 2010 a été compliquée. Une aventure olympique qui a mal tourné, un parcours frustrant en séries éliminatoires et un début de saison 2010-2011 décevant à bien des égards. Pour le second, l'or olympique et la fantastique série de 25 matchs avec au moins un point (24 buts et 26 passes durant la séquence) ont de quoi lui donner le sourire.
Lorsqu'ils jouent face à face, le spectacle est souvent au rendez-vous et les deux hommes jouent leur meilleur hockey. En 20 confrontations entre les Pens et les Caps, Crosby a récolté 35 points (13 buts, 22 passes, +2) et Ovechkin 28 points (15 buts, 13 passes, +14).
Si la météo le permet, la Classique hivernale devrait apporter un nouveau chapitre éclatant à cette rivalité.
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