La douleur qui a suivi le but controversé des Aeros leur procurant une victoire de 4-3 lors du match no 7 de la série finale de l'Ouest était toujours vive tandis que les joueurs disaient leurs adieux, après avoir été retenus longuement au Texas en raison des tornades qui ont frappé le Midwest américain au cours des derniers jours.
Même s'ils ont comblé un déficit de 3-0 dans la série, on sait déjà qu'un vent de changement souffle chez les Bulldogs, particulièrement devant leur filet. Drew MacIntyre, qui est âgé de 27 ans, deviendra joueur autonome sans compensation, tout comme son coéquipier Curtis Sanford.
Sanford, 31 ans, connaissait une saison spectaculaire jusqu'à ce qu'il soit victime d'une blessure à une épaule. Il a laissé toutes les portes ouvertes, dont celle d'évoluer en Europe.
«Ce sera un mois difficile, jusqu'à l'ouverture du marché des joueurs autonomes», a dit Sanford.
MacIntyre, qui a été acquis des Thrashers d'Atlanta à la date limite des transactions, a sauté sur l'opportunité qui s'est présentée à lui et a présenté un dossier de 12-6-2 en saison régulière, incluant une fiche de 8-1 en fin de campagne pour confirmer le titre du club-école du Canadien dans la section nord. Sa saison s'est terminée sur un but controversé, après que Jon DiSalvatore, des Aeros, eut glissé les patins devant vers MacIntyre, poussant le gardien et la rondelle au fond de la cage, tandis qu'il restait 1:13 à écouler au troisième vingt du match ultime.
«Pour une ligue qui proclame qu'elle est la deuxième meilleure au monde, tu dois avoir (la reprise vidéo). Ce devrait être la principale priorité sur leur liste lorsqu'ils tiendront leur réunion annuelle', a dit MacIntyre, toujours frustré de ce but tardif. Il y a trop de choses en jeu. Le gagne-pain des gens, si nous avions atteint la prolongation, alors nous aurions pu présenter un match à domicile (vendredi) contre les Senators de Binghamton (en finale de l'AHL).»
La campagne 2010-11 des Bulldogs s'est donc terminée de la même manière que la précédente, le club-école du Canadien se faisant éliminer lors du match ultime de la série finale de l'Ouest. Les Stars du Texas avaient fait le coup aux Bulldogs la saison dernière.
Par ailleurs, même si Aaron Palushaj pourrait se tailler un poste avec le Canadien la saison prochaine, le principal intéressé a indiqué qu'il ignorait ce que l'avenir réservait aux Bulldogs.
L'équipe a d'ailleurs subi de nombreuses transformations depuis le début de la saison, après les départs successifs de David Desharnais et Max Pacioretty pour le grand club, de Ben Maxwell pour les Thrashers, et de Sanford pour la liste des blessés.
Le Canadien devrait cependant poursuivre sa tradition d'offrir des offres qualificatives à ses joueurs autonomes, de façon à conserver le noyau de son club-école en prévision de la saison prochaine.
Les attaquants Nigel Dawes, Dustin Boyd, Ryan Russell, ainsi que les défenseurs Frédéric St-Denis, Kyle Klubertanz, Mathieu Carle seront joueurs autonomes avec restrictions en 2011. L'attaquant J.T. Wyman sera joueur autonome sans restriction.
(Un article de Jeff Green, PC)
