WASHINGTON - Le directeur général des Capitals de Washington, George McPhee, insiste sur le fait qu'il pensait vraiment avoir terminé d'assembler les morceaux importants de son équipe en vue de la prochaine saison.
Puis il a reçu un appel d'un vétéran gardien de but un peu déçu.
Tomas Vokoun a réalisé qu'il n'y avait pas autant de demandes pour ses services que prévu, même s'il est un des meilleurs gardiens du circuit. Il a donc indiqué aux Capitals qu'il était prêt à renoncer à un faramineux contrat afin d'évoluer pour une équipe qui a de bonnes chances de remporter la coupe Stanley.
McPhee lui a donc fait signer un contrat à rabais, une entente d'une saison d'une valeur de 1,5 million $ US, que Vokoun a accepté tard samedi.
«Nous ne nous attendions pas à être aussi chanceux, a admis McPhee, dimanche. C'est toute une nouvelle pour notre équipe. Nous pensions avoir terminé notre magasinage il y a quelques jours. ... Nous disions aux autres d.g. et aux médias que nous ne ferions plus d'offres, car nous ne pensions
pas en faire d'autres.»
Les Capitals avaient embauché le défenseur Roman Hamrlik, l'ailier droit Joel Ward et le centre Jeff Halpern, en plus d'échanger le gardien Semyon Varlamov, vendredi lors de l'ouverture du marché des joueurs autonomes.
McPhee avait ensuite déclaré qu'il avait en place l'équipe qu'il désirait et qu'il était prêt à donner une chance aux jeunes Michal Neuvirth et Braden Holtby devant le filet.
Maintenant, ce sont Vokoun et Neuvirth qui devraient faire partie de la formation des Capitals, tandis que Holtby devrait passer la majorité de la saison dans la Ligue américaine. McPhee a noté qu'il était normal de s'attendre à ce que Vokoun soit le gardien no 1, mais qu'il n'a pas fait de promesse au vétéran.
«C'est évident que son expérience indique qu'il devrait être dans cette position, a déclaré McPhee. Mais c'est comme le reste, ils vont se présenter au camp et ils devront se battre.»
Vokoun s'attendait à être un des gros poissons disponibles sur le marché des joueurs autonomes. Après tout, il a été invité deux fois au match des étoiles et partage le premier rang à travers la LNH pour le meilleur taux d'efficacité (,922) depuis le début de la saison 2005-2006.
«Honnêtement, je n'ai pas reçu beaucoup d'offres, a indiqué Vokoun. L'aspect monétaire n'est pas fameux, mais j'ai une opportunité incroyable. Évidemment, j'étais déçu le 1er juillet. Pour une raison quelconque, j'étais dans une mauvaise situation, puis Washington a ouvert la porte.»
Vokoun a précisé que les meilleures offres sont venues de la part de son ancienne équipe, les Panthers de la Floride, qui lui ont proposé des contrats de deux ou trois saisons.
Mais Washington, comme l'a précisé McPhee, est devenu une de ses destinations qui attirent les joueurs qui désirent gagner immédiatement.
«Je n'ai jamais eu l'occasion de jouer pour une équipe comme celle-là, a rappelé Vokoun. Ce fut presque une surprise.»
Vokoun, âgé de 34 ans, a évolué pour le Canadien de Montréal, les Predators de Nashville et les Panthers, avec qui il a passé les quatre dernières saisons. Il a compilé un dossier de 22-28-5 avec une moyenne de 2,55 en 57 parties la saison dernière.
Il a aussi mené l'équipe nationale tchèque vers la médaille d'or au Championnat mondial en 2010 et a porté les couleurs de son pays aux Jeux olympiques à deux reprises.
Mais comme McPhee l'a rappelé, il devra tout de même gagner le poste de no 1 lors du camp d'entraînement.
«Je n'ai pas reçu de garantie ou quelque chose du genre, a dit Vokoun, et je ne m'y serais même pas attendu si j'avais signé un contrat de cinq millions $.»
