Les Kings de Los Angeles ont été occupés sur plusieurs fronts depuis l'ouverture du march des joueurs autonomes.
Après avoir tenté en vain d'attirer Brad Richards dans la Cité des anges, les Kings ont vite activé leur plan B en faisant signer pour 2 ans et 7 millions de dollars l'ailier gauche Simon Gagné.
La saison passée, Gagné a marqué 17 buts avec le Lightning de Tampa Bay, qui ne lui proposait qu'un an de contrat. En 2008-2009, il avait inscrit 34 filets en jouant aux côtés d'une autre acquisition de Los Angeles, Mike Richards. Tout porte à croire que les deux hommes seront à nouveau réunis sur la même ligne lors de la prochaine campagne.
« Ça a été un facteur très important, a dit Ron Hextall, l'adjoint au directeur général des Kings. Simon devrait être très à l'aise ici. Ils ont de la chimie. »
Les blessures à répétition de Gagné (commotion, aine, cou) ont été prises en compte par la direction des Kings, mais ils ont jugé qu'il en valait la peine.
« Nous avons pesé le pour et le contre, mais on sait ce qu'il peut apporter à notre club de hockey et nous avons trouvé que ça en valait le risque. Il a joué à la fin de la saison et durant les séries éliminatoires, alors nous sommes plutôt confiants », a dit Hextall.
À Los Angeles, Gagné retrouvera quelques visages familiers : Mike Richards, bien sûr, mais aussi l'ailier Justin Williams, l'entraîneur-chef Terry Murray (un ancien assistant chez les Flyers) et John Stevens (lui aussi entraîneur à Philadelphie, désormais assistant de Murray). « C'est presque comme Philadelphie, mais sur la côte Ouest », a dit Gagné.
Pas de rancoeur contre Richards
Brad Richards a finalement opté pour les Rangers de New York, mais les Kings ne sont pas amers. Malgré leur super-présentation, ils n'ont rien pu faire contre le désir de Richards de se rapprocher de sa maison, lui qui est originaire de l'Île-du-Prince-Édouard,
« Nous avons compris son envie de jouer dans l'Est et nous avons fait du mieux que nous pouvions pour surmonter ça. Nous lui souhaitons le meilleur pour la suite », a dit Tim Leiweke, le directeur général d'AEG, la compagnie propriétaire des Kings.
« Brad nous a clairement dit que sa décision n'était pas basée sur l'argent, mais sur le fait de se rapprocher de chez lui », a ajouté Leiweke. La proposition des Kings était semble-t-il « proche » de celle des Rangers.
Négociations avec Doughty
L'option Richards maintenant rayée de la liste, Leiweke n'entrevoit pas de mouvements majeurs du côté de Los Angeles. La priorité de la direction est maintenant de faire resigner le défenseur Drew Doughty, qui est devenu agent libre avec restriction vendredi.
Les deux parties se sont échangées des propositions, mais aucun accord n'est en passe d'être trouvé pour le défenseur de 21 ans, qui pourrait demander jusqu'à 7 millions par saison.
(D'après Helene Elliott, du LA Times)
