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ENGLEWOOD, Colo. - Milan Hejduk a secoué la tête quand on lui a rappelé qu'il était le joueur le plus âgé de l'Avalanche du Colorado.
«Ça vous dit à quel point ça passe rapidement, a-t-il déclaré. Toute ma carrière s'est déroulée plutôt rapidement et soudainement, je suis le plus vieux sur l'équipe. J'imagine que c'est ça la vie.»
À 35 ans, Hejduk amorce sa 13e saison avec l'Avalanche, qui a l'une des équipes les plus jeunes de la LNH. Elle pourrait l'être davantage si le jeune Gabriel Landeskog, 18 ans, perce l'alignement dès cette saison.
Il n'y a pas si longtemps, en 1998-99, Hejduk et Chris Drury composaient la Kid Line. Drury a mené toutes les recrues cette saison-là en marquant 20 buts pour remporter le trophée Calder. Hejduk, alors âgé de 22 ans, a mené au chapitre des points avec 48 et a terminé au troisième rang du scrutin.
Drury et Hejduk avaient alors la chance de passer inaperçu en raison de la présence de grandes vedettes comme Joe Sakic, Peter Forsberg et Patrick Roy.
Ces joueurs ont tous pris leur retraite, mais Hejduk poursuit de belle façon sa carrière. Il a marqué 35 buts ou plus cinq fois et a remporté le trophée Maurice-Richard en 2002-03, quand il a terminé au premier rang des buteurs avec 50 succès.
Il a récolté 757 points, dont 357 buts en 910 matchs en carrière. Ses 757 points le placent au quatrième rang de l'histoire du club. L'an dernier, ses 22 buts lui ont permis de franchir le cap des 20 buts pour une 11e saison consécutive. Il vient d'ailleurs à égalité au premier rang, avec Sakic,
avec 11 saisons de 20 buts ou plus.
«Sa longévité est incroyable a indiqué Matt Duchesne, qui avait sept ans quand Hejduk a donné ses premiers coups de patins dans la LNH. De marquer 20 buts autant de saison d'affilée est stupéfiant.»
Le rôle de Hejduk sera davantage que de marquer des buts cette saison. Avec la retraite du défenseur Adam Foote à la suite de la dernière campagne, l'Avalanche n'a plus de capitaine et Hejduk représente un candidat sérieux à l'obtention du C.
Il est un adjoint depuis plusieurs années déjà et il a indiqué qu'il serait heureux de remplir ce rôle.
«Si ça arrive, ce sera merveilleux. Si ça n'arrive pas, je n'en ferai pas un plat.»
Le centre Paul Stastny, un autre adjoint au capitaine, fait aussi partie des candidats possibles.
«Il y a quelques joueurs qui sont capables d'assumer ce rôle, a déclaré l'entraîneur-chef, Joe Sacco. Hejduk et Stastny continueront d'être des adjoints. C'est un processus qui se résoudra de lui-même. Nous avons plusieurs bons leaders dans ce vestiaire et il n'y a pas d'échéancier.»
Peu importe qu'il devienne ou non le capitaine de l'Avalanche, Hejduk sera un leader de cette équipe. Il n'est pas le genre à lever le ton et préfère faire parler sa préparation et son jeu. Mais si le besoin s'en fait sentir, il saura comment intervenir auprès d'un coéquipier.
«Si je vois quelque chose qui pourrait aider un coéquipier, je lui parlerai, sur le banc ou dans le vestiaire. En quelque sorte, vous donnez l'exemple aux plus jeunes, que ce soit sur la glace ou à l'extérieur, et vous tentez de faire les bonnes choses.»
Hejduk n'a pas dit combien de temps encore il comptait jouer dans la LNH. Pour l'instant, il se contente d'évaluer la situation après chaque saison.
«Autant pour moi que pour l'équipe, je ne veux pas signer un contrat de trois ou quatre ans et quitter après une saison. Ce n'est pas correct. Alors j'y vais saison par saison, j'évalue si je suis encore capable de jouer et si l'équipe est toujours intéressée, nous nous entendrons et nous verrons comment ça se passe.»
