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Le plus grand mystère du «Boxing Day» chez les gardiens de but en prévision du Championnat du monde de hockey junior sera résolu quelques minutes après le coup de 16 h, dimanche, au HSBC Arena de Buffalo.
Et ce n’est pas à savoir qui défendra la cage du Canada.
Samedi soir, l’entraîneur-chef de la formation, Dave Cameron, a rencontré les deux gardiens du Canada, Olivier Roy du Titan d’Acadie-Bathurst et Mark Visentin des IceDogs de Niagara, pour leur annoncer qui serait d’office lors du premier match contre la Russie.
Il n’y aura pas là de mauvaise décision puisque les deux hommes ont bien fait en rencontres préparatoires. Pour ce que ça vaut, Roy s’est entraîné contre la première unité de jeu puissance samedi.
La «grande» interrogation chez les gardiens de but réside dans le demi-cercle de la formation russe, en la personne d’Igor Bobkov.
Personne ne sait à quoi s’attendre du colosse de 6 pieds 6 pouces, 240 livres, propriété des Ducks d’Anaheim, qui évolue cette saison avec les Knights de London.
Âgé de 19 ans, il a brillé à ce même tournoi l’année dernière avec une moyenne de buts alloués de 2,45 et un pourcentage d’arrêts de ,930. Bobkov a notamment blanchi les Finlandais avant que les Suisses ne surprennent les
Russes en quart de finale, l’emportant 3-2 en prolongation. Cette année, le colosse a été solide lors des deux matchs de la Super Série entre la Russie et les étoiles de la Ligue junior de l’Ontario.
Avec les Knight toutefois, il n’est pas parvenu à s’établir. Il a participé à huit rencontres contre 27 pour l’autre gardien des Knights, Michael Houser. Bobkov ne compte qu’une victoire à son actif pour la formation de London, qui en arrache. Il n’a entamé que trois parties en deux mois.
Un de ces deux départs était contre les puissants St. Michaels Majors de Mississauga, formation dirigée par Dave Cameron. De soir-là, Bobkov a permis quatre buts dans la défaite.
«C’est un bon gardien, a mentionné Cameron. Il est énorme. Nous avons obtenu la bande-vidéo du dernier match préparatoire de la Russie. Nous allons y jeter un oeil.» Certains athlètes réservent leurs meilleures performances pour ses grandes rencontres internationales. Bobkov en a fait la démonstration l’année dernière.
«Je ne suis pas entraîneur de gardiens de but, mais lorsque vous avez affaire à un gros bonhomme comme ça, vous voulez envoyer la rondelle au filet le plus souvent possible, a expliqué le capitaine de la formation canadienne, le défenseur Ryan Ellis. Plus vous avez de lancers, meilleures sont vos chances de l’emporter.»
Outre Bobkov, Robin Lehner de la Suède, Jack Campbell des États-Unis et Visentin sont de bonne stature. Ce n’est toutefois pas le cas pour Roy.
«Lorsque je pense aux derniers gardiens du Canada, Dustin Tokarski n’était pas un géant et il a gagné l’or non?, s’est demandé Roy, un espoir des Oilers d’Edmonton. Les deux performances qui m’ont marqué le plus dans le passé sont celles de Roberto Luongo (1999) et Marc-André Fleury (2003). Ils n’ont pas remporté l’or, mais leurs prestations demeurent gravées dans ma mémoire.»
Luongo et Fleury se sont tous deux inclinés en finale à ce tournoi devant la Russie. Nombre de précédentes éditions de ce tournoi se sont conclues par un match Canada-Russie. Cette année, les deux pays en viendront aux prises dès le premier jour.
Les Russes ont dû se contenter de la sixième place l’année dernière. Ils sont gonflés à bloc.
«Nous sommes enragés», a avoué Bobkov.
Depuis son arrivée au Canada, le gardien russe a développé une affection particulière pour le Gatorade mauve. En Russie cependant, on enseigne toujours aux hockeyeurs à détester toutes les teintes sauf le doré.
«Ils forment une bonne équipe, a ajouté Cameron au sujet des Russes. Ils sont forts et sont une des formations qui a une chance de remporter cette compétition.»
À compter de dimanche soir, l’une des deux troupes aura une bien meilleure chance que l’autre de mettre la main sur l’or.
Une grande partie de cette réussite repose sur les épaules de Bobkov.
